Las bacterias simbióticas en el intestino de las termitas desempeñan un papel vital en la digestión del material vegetal, lo que permite que estos insectos prosperen con una dieta que de otro modo sería indigerible. Análisis genéticos recientes han arrojado luz sobre cómo han evolucionado estas relaciones simbióticas a lo largo del tiempo.

Un estudio se centró en la microbiota intestinal de varias especies de termitas, incluidas aquellas de diferentes ubicaciones geográficas y hábitos alimentarios. Al comparar las secuencias genéticas de sus bacterias simbióticas, los investigadores pudieron identificar distintos linajes que habían coevolucionado con las termitas durante millones de años. Estos hallazgos sugieren que la simbiosis termita-bacteria ha sido una asociación exitosa y duradera que ha facilitado el éxito ecológico de las termitas.

Otro estudio examinó las adaptaciones genéticas de las bacterias intestinales en diferentes especies de termitas. Reveló que las bacterias en los intestinos de las termitas que se alimentan de madera poseían genes que codifican enzimas capaces de degradar polímeros vegetales complejos como la celulosa y la lignina, que abundan en la madera. Por el contrario, las bacterias en los intestinos de las termitas que cultivan hongos tenían genes especializados en descomponer la biomasa fúngica, lo que refleja las distintas preferencias dietéticas de estas especies de termitas.

Además, el análisis genético ha permitido a los investigadores explorar los mecanismos mediante los cuales las bacterias intestinales de las termitas se transmiten verticalmente de una generación a la siguiente. Se encontró que ciertos linajes bacterianos estaban constantemente presentes en las crías de termitas, lo que indica un modo de transmisión estable. Esta transmisión vertical garantiza que las bacterias simbióticas se transmitan eficazmente a las generaciones futuras, manteniendo la relación de cooperación entre las termitas y su microbiota intestinal.

En resumen, los análisis genéticos han proporcionado información valiosa sobre la historia evolutiva y las adaptaciones funcionales de las bacterias simbióticas en los intestinos de las termitas. Estos estudios destacan la notable coevolución entre las termitas y su microbiota intestinal, que ha dado forma a su éxito ecológico y les ha permitido explotar diversas fuentes de alimentos en diversos entornos.