Una vez, mientras daba una clase a estudiantes de ciencias ambientales en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hebei, China, pregunté quién sabía qué era un kookaburra risueño. Había muchas caras en blanco. Luego incliné la cabeza, como lo hace un kookaburra, y abrí la boca:"kok-kak-KAK-KAK-KAK-KOK-KAK-KOK-kook-kook-kok, kok, kok". Me convertí en el "despertador de los bosquimanos".
Los estudiantes se echaron a reír. Las manos se agitaron en el aire. Ellos sabían. Todos lo sabían. El llamado del kookaburra es conocido en todo el mundo.
¿Por qué las kookaburras "ríen"? Es una declaración de territorio. "Estoy aquí. Este es mi espacio."
¿Cuánto tiempo lleva formando parte del paisaje australiano? Los indígenas Kamilaroi/Gamilaraay y Wiradjuri llamaron al pueblo "guuguubarra", así durante al menos 65.000 años.
El análisis genético sugiere que sus antepasados se remontan a aproximadamente 16,3 millones de años. Así que podemos estar seguros de que los kookaburras se han estado riendo durante mucho, mucho tiempo.
Es impactante, entonces, que el risueño kookaburra esté ahora en problemas. Una combinación de factores impulsados por el hombre (cambio climático, incendios forestales y desmonte de tierras) está reduciendo rápidamente el número de esta emblemática especie de martín pescador en su área de distribución a lo largo de la costa este de Australia.
En 2003, el Nuevo Atlas de las aves australianas incluyó al cucaburra risueño como abundante. En 2015, el informe sobre el estado de las aves de Australia señaló que estaban en gran declive.
¿Qué cambió? Investigaciones recientes muestran que el empeoramiento de los incendios se suma a los problemas de las kookaburras, además de la tala de tierras, la eliminación de árboles viejos con huecos para anidar, los permisos estatales para controlar el número local y el hecho de que se las considere una especie exótica en Australia Occidental y Tasmania, donde fueron introducidas. hace más de un siglo.
Los huecos de los árboles que los cucaburras necesitan para reproducirse pueden tardar cien años en desarrollarse. Cada trozo de bosque talado significa que se pierden huecos.
En los últimos 200 años, se ha talado casi el 50% de nuestra cubierta forestal. El desarrollo urbano ha continuado a lo largo de la costa este de Australia.
La creciente frecuencia y gravedad de los incendios debido al cambio climático están teniendo impactos dañinos en los kookaburras en todo el sureste de Australia. Los megaincendios (aquellos que queman más de 10.000 hectáreas) solían ocurrir aproximadamente una vez por década. Ahora están sucediendo con más frecuencia.
Los incendios del "Verano Negro" de 2019-2020 no se limitaron a un estado o temporada. Desde septiembre de 2019 hasta marzo de 2020 quemaron más de diez millones de hectáreas de vegetación nativa. Los impactos en la vida silvestre fueron enormes.
En los años posteriores al incendio, el denso rebrote de la vegetación brinda a muchas aves una gran cantidad de recursos abundantes para alimento, anidación, señales para reproducirse y protección contra los depredadores.
Sin embargo, el crecimiento denso del nuevo terreno podría dificultar la caza del kookaburra al hacer que sea más difícil detectar a sus presas. Esta especie se posa en lo alto de un árbol desde donde salta sobre sus presas, que en su mayoría son capturadas en el suelo.
Las investigaciones también han demostrado que la densa vegetación posterior al incendio tiene menos presas, como los lagartos que toman el sol, una parte vital de la dieta del kookaburra.
Las investigaciones muestran que las kookaburras risueñas dejan áreas de denso crecimiento después del incendio. Prefieren zonas que no se han quemado en décadas.
Los cucaburras también compiten por sus presas con otras aves, como el currawong. Un currawong busca alimento tanto en el suelo como en el dosel. En vegetación más densa, esto le da una ventaja competitiva sobre el kookaburra.
Si se queman árboles con huecos, las cucaburras tampoco pueden anidar. Los cucaburras obligados a trasladarse a nuevas áreas no quemadas o no despejadas deben competir por los huecos con otros cucaburras y especies altamente territoriales como loros, búhos y zarigüeyas.
El gobierno de Victoria ha emitido permisos para eliminar los kookaburras de sus territorios en determinadas zonas. Entre ellas se incluyen tres "Autoridades para el Control de la Vida Silvestre" por medios letales en 2022 y otra en 2023.
El sitio web del gobierno dice que estos permisos se pueden emitir cuando la vida silvestre causa daños a la propiedad, representa un riesgo para la salud y seguridad humanas o es perjudicial para la biodiversidad. Es difícil imaginar cuál de estas categorías justifica los permisos para matar cucaburras en su hábitat nativo.
El número máximo para el control letal en 2022 fue de cuatro, y de tres en 2023. Sin embargo, los cucaburras son aves muy sociales. Viven en grupos familiares de aproximadamente una docena de individuos con una pareja dominante, ayudantes juveniles y crías. Si se ha tratado a la pareja dominante "por medios letales", es devastador para el grupo.
Dos estados australianos, Tasmania y Australia Occidental, tratan al kookaburra risueño como una especie introducida. En Tasmania (pero no en WA), la especie no está protegida debido a su condición de especie exótica.
La evidencia anecdótica sugiere que la "primera pareja" que se reprodujo con éxito fue llevada a Tasmania alrededor de 1906. Pero esto supone que los kookaburras, que se encuentran en otras islas del Estrecho de Bass, no estaban ya allí y no podían volar a través del Estrecho de Bass.
En Tasmania, los kookaburras son muy difamados y es legal matarlos, a pesar de que este es el único estado donde la especie no está en problemas. Una preocupación es que, como ave carnívora, su impacto en los pequeños reptiles y aves es inmenso. Pero otras aves, como las dos especies de currawong de la isla, cazan las mismas presas que los kookaburras.
A medida que el cambio climático provoque más incendios forestales y sigamos talando árboles viejos de su hábitat, el destino del kookaburra risueño, nuestro ícono de todos los tiempos, podría estar sellado. Ese llamado que alguna vez fue omnipresente ya no se escuchará más.
Si bien se destinan necesariamente recursos considerables a programas de especies amenazadas, también es imperativo prestar más recursos y atención a las especies que durante mucho tiempo hemos considerado comunes. Si especies como las cucaburras y los koalas están desapareciendo, entonces las especies amenazadas no tienen esperanzas.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
