Nos propusimos responder a esta pregunta revisando la literatura científica. Buscamos comparaciones significativas de la actividad de los insectos durante el día y la noche. Resulta que sólo unos 100 estudios han intentado alguna vez el riguroso y desalentador trabajo de campo requerido, por lo que los compilamos para encontrar la respuesta.

Nuestro análisis global confirma que, en promedio, hay más insectos afuera durante la noche que durante el día. Casi un tercio más (31,4%), concretamente. Pero esto también varía mucho, dependiendo del lugar del mundo en el que te encuentres.

La alta actividad nocturna puede no sorprender a los entomólogos y fotógrafos de la naturaleza. Muchos de nosotros merodeamos por las selvas con linternas en la cabeza o acampamos junto a trampas de luz con la esperanza de encontrarnos con estas joyas de la noche.

Pero esta es la primera vez que alguien puede dar una respuesta definitiva a esta pregunta infantil universal. Y ahora sabemos con certeza que podemos hacer esfuerzos más intensos para conservar los insectos y preservar su lugar vital en el mundo natural.

Construyendo un conjunto de datos global sobre noches de insomnio

Buscamos en la literatura estudios que muestrearan sistemáticamente comunidades de insectos durante el día y la noche.

Los redujimos a estudios que utilizaron métodos que no influirían en los resultados. Por ejemplo, excluimos los estudios que recolectaron insectos usando redes de barrido o golpeando ramas, ya que estos métodos pueden capturar insectos en reposo junto con los activos.

También se tuvieron que excluir los estudios que utilizaron trampas de luz o trampas de recipientes de colores. Esto se debe a que los insectos solo se sienten atraídos por estas trampas bien iluminadas cuando hay poca luz en el entorno circundante, por lo que no funcionan tan bien durante el día.

En cambio, nos centramos en estudios que tomaron muestras de insectos durante el día y la noche con trampas que capturaban específicamente insectos en movimiento. Estos incluyen trampas de caída (para insectos rastreros), trampas de intercepción de vuelo (para insectos voladores) y redes acuáticas de deriva (para insectos nadadores).

También aceptamos estudios que utilizan cebos alimentarios como estiércol, para algunos escarabajos, o miel (para hormigas).

En uno de los estudios más memorables que encontramos, se tomaron muestras de mosquitos utilizando (desafortunados) sujetos humanos como cebo. Otro había ideado innovadoras trampas automáticas clasificadas por tiempo para minimizar la mano de obra requerida, ya que las muestras recolectadas se entregarían automáticamente en diferentes compartimentos en diferentes momentos del día.

Pero en la mayoría de los estudios que terminamos incluyendo en nuestro análisis, los datos habían sido recopilados por entomólogos que colocaron muchas trampas antes del amanecer, regresaron antes del atardecer para recolectar las muestras del día y preparar más trampas para la noche y, finalmente, regresaron. una vez más antes del amanecer para recuperar las muestras de la noche.

Para mejorar sus estimaciones de la actividad de los insectos, muchos estudios informaron datos que abarcaron varios días y sitios de campo. El sacrificio del sueño en nombre de la ciencia es un verdadero testimonio de su dedicación.

Finalmente, nos centramos en 99 estudios publicados entre 1959 y 2022. Estos estudios abarcaron todos los continentes excepto la Antártida y abarcaron una amplia gama de hábitats tanto terrestres como acuáticos.

¿Qué encontramos?

Encontramos más efímeras, caddisflies, polillas y tijeretas por la noche. Por otro lado, durante el día hubo más trips, abejas, avispas y hormigas.

La actividad nocturna fue más común en humedales y vías fluviales. En estas zonas acuáticas podría haber el doble de insectos activos durante la noche.

Por el contrario, los insectos terrestres fueron generalmente más activos durante el día, especialmente en pastizales y sabanas. Descubrimos que la cantidad de insectos que se encuentran en el exterior podría triplicarse durante el día en estos hábitats.

Esto puede tener algo que ver con evitar a los depredadores. Los peces tienden a cazar insectos acuáticos durante el día, mientras que los animales nocturnos, como los murciélagos, hacen que la vida en tierra sea más peligrosa durante la noche.

También descubrimos que los insectos eran más activos durante la noche en las partes más cálidas del mundo, donde hay temperaturas máximas más altas. Los insectos son "ectotermos", lo que significa que no pueden regular su temperatura corporal. Son particularmente susceptibles a temperaturas extremas, tanto frías como calientes. Este hallazgo subraya el papel del clima en la regulación de la actividad de los insectos.

Dado que las temperaturas alcanzan su punto máximo durante el día, las temperaturas máximas más altas pueden fomentar una mayor actividad nocturna a medida que más personas buscan evitar el estrés por calor trabajando en la oscuridad.

Los hallazgos subrayan las amenazas a los insectos nocturnos

Los insectos realizan muchos "servicios ecosistémicos" vitales, como la polinización, el ciclo de nutrientes y el control de plagas. Muchos de estos servicios se pueden brindar durante la noche, cuando hay más insectos activos.

Esto significa que debemos restringir algunas de nuestras propias actividades para apoyar las de ellos. Por ejemplo, la iluminación artificial es perjudicial para los insectos nocturnos.

Nuestra investigación también apunta a la amenaza del calentamiento global. En las regiones más cálidas del mundo, como los trópicos, la tendencia al calentamiento puede reducir aún más la actividad de los insectos nocturnos que luchan por hacer frente al calor. Con este fin, esperamos que nuestro estudio motive a los ecologistas diurnos a adoptar la ecología nocturna.

Los insectos se encuentran entre los organismos más diversos e importantes de nuestro planeta. Estudiar sus intrincados ritmos representa no sólo un esfuerzo científico, sino un imperativo para preservar la vida silvestre.