Enormes bandadas rosadas de millones de flamencos (extravagancias de flamencos) son uno de los grandes espectáculos de la naturaleza. Pero mis colegas y yo hemos descubierto tendencias preocupantes en los "lagos de soda" salados y altamente alcalinos del este de África, donde vive la mayoría de estas aves.
Los flamencos enanos son las más numerosas de las seis especies de flamencos que se encuentran en todo el mundo, y más de las tres cuartas partes se encuentran en los lagos de soda de Kenia, Tanzania y Etiopía. A pesar de su número, con estimaciones que oscilan entre 2 y 3 millones de aves, la especie está en declive y está clasificada oficialmente como "casi amenazada".
Las causas de la disminución de la población han sido difíciles de identificar debido a la lejanía de muchos lagos de soda y la naturaleza nómada de las aves. A menudo vuelan de noche entre los lagos de soda en busca de nuevos sitios para alimentarse, en respuesta al auge y caída de las cianobacterias de las que se alimentan, comúnmente conocidas como algas verdiazules.
Sin embargo, el aumento del nivel del agua en muchos de los lagos de alimentación está diezmando las cianobacterias que las aves han evolucionado para comer. En una investigación ahora publicada en la revista Current Biology , mis colegas y yo descubrimos que solo la mitad de los lagos que proporcionaban un hábitat de alimentación de alta calidad en 2000 seguían siendo lagos de alimentación adecuados en 2022.
Los flamencos enanos se alimentan girando la cabeza hacia abajo, bombeando agua a través de finas estructuras parecidas a pelos llamadas laminillas en sus picos y atrapando solo cianobacterias de cierto tamaño. Esta táctica altamente especializada significa que las aves dependen en gran medida de ciertas especies de cianobacterias como la espirulina.
Esta es la misma espirulina rica en vitaminas que quizás hayas visto en batidos o suplementos. En la naturaleza, las especies de las que se alimentan los flamencos solo crecen en condiciones muy saladas y alquinas, y en los lagos de soda crece en tal cantidad que estos lagos son algunos de los ecosistemas más productivos del planeta.
Pero estos lagos son especialmente sensibles al cambio porque a menudo no tienen ríos que desemboquen en ellos. Y a medida que sus aguas suben, se diluyen, reduciendo su salinidad y alcalinidad y limitando el crecimiento de las cianobacterias de las que dependen los flamencos.
Para evaluar las amenazas que enfrentan los flamencos menores, utilizamos satélites para monitorear 22 lagos de alimentación clave en Etiopía, Kenia y Tanzania entre 1999 y 2022. Esta es la primera vez que se monitorea a esta escala toda la zona de distribución de los flamencos menores de África oriental. P>
Los niveles de agua han aumentado más en los últimos años en Kenia y Tanzania, particularmente en los lagos de flamencos históricamente importantes Bogoria y Nakuru, que sustentaron a más de 1 millón de aves en el pasado reciente.
Sin embargo, Nakuru casi duplicó su tamaño entre 2009 y 2022, mientras que su concentración media de clorofila a, un pigmento fotosintético medido por satélites que puede usarse como estimación de la presencia de cianobacterias, se redujo a la mitad. El número de aves ha disminuido notablemente en respuesta a la pérdida de su fuente de alimento.
También vale la pena destacar el lago Natron en Tanzania, ya que es el único lugar de reproducción regular de flamencos menores en el este de África. Por lo tanto, el aumento de los niveles de agua y la disminución de las fuentes de alimentos en Natron amenazan no solo a las poblaciones actuales sino también a la capacidad de las aves para reproducirse en la región, lo que posiblemente lleve a disminuciones drásticas en el futuro.
El aumento de los niveles de agua probablemente se deba a una combinación del aumento de las precipitaciones en las últimas décadas y la deforestación, que hace que las lluvias se escurran directamente hacia los lagos. Se prevé que las precipitaciones aumenten en el este de África con el cambio climático, lo que provocará mayores aumentos en el nivel del lago en el futuro.
No son del todo malas noticias, al menos para los flamencos. Seis de los 22 lagos proporcionaron hábitats más adecuados para los flamencos en 2022 en comparación con 2000. Es probable que las aves encuentren nuevos lagos para alimentarse en salinas poco profundas y lagos estacionales. Sin embargo, sin una historia de flamencos viviendo allí, muchos de estos lagos no tienen las mismas protecciones internacionales.
No sólo los flamencos están en riesgo. Los lagos de soda contienen plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, incluidas especies de peces, invertebrados y fitoplancton. La disminución de sus aves más carismáticas proporciona una idea de lo que podría estar sucediendo bajo la superficie.
Estos lagos pueden actuar como faros tempranos de cómo el cambio climático puede afectar las aguas continentales en todo el mundo. Si queremos proteger estos ecosistemas tan frágiles y sus icónicas aves rosadas, tendremos que tomar medidas para mitigar el aumento de las precipitaciones en la región.
Necesitamos saber qué está sucediendo en el terreno y hacia dónde se dirigen los flamencos, por lo que se requiere un monitoreo más regular de la calidad del agua y conteos de aves en los lagos de soda. También debemos proteger los bosques cercanos a los lagos más susceptibles al cambio y restaurar las cuencas lacustres que ya están degradadas. Esto reducirá la cantidad de lluvia que llega directamente a los lagos y dará a las cianobacterias una oportunidad de luchar.
Con la ayuda adecuada, las espectaculares extravagancias de los flamencos seguirán adornando los lagos del este de África en el futuro.
Información de la revista: Biología actual
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
