Algunos informes y libros populares, como Bill Gammage's Biggest Estate on Earth, han argumentado que extensas áreas de los bosques de Australia se mantuvieron abiertas mediante frecuentes quemas por parte de los pueblos de las Primeras Naciones. Los defensores de la tala y quema generalizada de estos bosques se han basado en esta creencia. Sostienen que se necesita fuego para devolver estos bosques a su estado "previo a la invasión".
Una pregunta clave entonces es:¿qué dice la evidencia sobre cómo eran realmente los bosques altos y húmedos hace 250 años? La respuesta es importante porque influye en cómo se gestionan estos bosques. También es necesario guiar los esfuerzos para restaurarlos a su estado natural.
En un nuevo artículo científico, analizamos detenidamente el conjunto de pruebas sobre el estado natural de los bosques australianos antes de la invasión, como aquellos dominados por el majestuoso fresno de montaña (Eucalyptus regnans), la planta con flores más alta del mundo. Analizamos documentos históricos, testimonios registrados de los Pueblos de las Primeras Naciones y la evidencia científica.
Nuestro análisis muestra que la mayoría de las áreas de bosques de fresno de montaña del continente probablemente eran densas y húmedas en el momento de la invasión británica. Los grandes eucaliptos de gran altura estaban relativamente espaciados, pero había un sotobosque denso de arbustos de hoja ancha, helechos arbóreos y árboles de media altura, incluidos elementos de bosque lluvioso templado fresco.
Analizamos muchas fuentes de evidencia histórica. Leemos los diarios de los expedicionarios coloniales. Revisamos pinturas y fotografías coloniales. Buscamos testimonios grabados y publicados de personas de las Primeras Naciones. Recopilamos evidencia de estudios como los que utilizaron datación por carbono, anillos de árboles y núcleos de polen.
También examinamos la ecología básica de cómo crecen y se desarrollan los bosques, el nivel de sensibilidad al fuego de las plantas y las necesidades de hábitat de los diferentes animales.
Como ejemplo de los muchos relatos que encontramos, el funcionario e ingeniero de minas del siglo XIX, Robert Brough Smyth, escribió sobre:
"[...] cordilleras densamente boscosas que se encuentran entre Hoddle's Creek y Wilson's Promontory. Las partes más altas y los flancos de estas cordilleras están cubiertas de densos matorrales, y en los ricos aluviones que bordean los arroyos y ríos los árboles son altos y la maleza exuberante; de hecho, en algunas partes son tan densas que resultan impenetrables sin hacha ni garfio."
De manera similar, en 1824, los exploradores coloniales Hamilton Hume y William Hovell describieron su encuentro con los bosques de fresno de montaña en Mount Disappointment en Victoria:
"Aquí […] se encuentran completamente parados, sin pista ni guía sobre la dirección en la que deben proceder; la maleza es tan espesa que era imposible ver delante de ellos en ninguna dirección a diez metros". P>
La evidencia ecológica y científica sugiere que los bosques de fresno de montaña evolucionaron en condiciones en las que los incendios forestales de alta gravedad eran raros. Como resultado, estos paisajes estaban dominados por bosques maduros de eucaliptos de múltiples edades. No hubo evidencia de un uso activo y generalizado de incendios o raleos recurrentes de baja intensidad.
Nuestra conclusión clave es que estos bosques no eran abiertos ni parecían parques, como era el caso de otros tipos de vegetación en Australia.
Es importante destacar que los bosques altos y húmedos no eran áreas silvestres. Más bien, eran lugares de importancia para los pueblos de las Primeras Naciones. Utilizaron estos bosques estacionalmente para acceder a sitios y recursos importantes y como caminos para visitar otros en los países vecinos.
No hay duda de que partes de Australia estuvieron sujetas a incendios culturales recurrentes por muchas razones diversas e importantes antes de la invasión británica. Sin embargo, nuestras conversaciones con los custodios tradicionales en las Tierras Altas Centrales de Victoria, incluidos los Ancianos, indican que la quema cultural no se practicaba ampliamente en la mayoría de los bosques de fresno de montaña de esa zona. Estos bosques tampoco fueron talados activamente.
Muchos pueblos de las Primeras Naciones defienden la necesidad de considerar respuestas ecológicas al fuego. El fuego adecuado (o no) para el país adecuado es un principio rector del manejo tradicional del fuego. En palabras del anciano y practicante del fuego cultural Victor Steffensen:
"El conocimiento aborigen sobre incendios se basa en el País que necesita fuego y también en el País que no necesita fuego. Incluso el País que no quemamos es una parte importante del conocimiento sobre el manejo del fuego y debe estar dentro de la experiencia de un practicante de incendios". /P>
Las quemas repetidas, e incluso los incendios de baja intensidad, no son adecuados para la ecología de los bosques altos y húmedos. Puede provocar su colapso y su sustitución por vegetación completamente diferente, como matorrales de acacia.
De manera similar, adelgazar estos bosques puede hacerlos más propensos a los incendios, no menos, al crear un bosque más seco y generar enormes cantidades de emisiones de carbono.
La tala y la quema también destruirán el hábitat de una amplia gama de especies. Incluyen especies en peligro crítico de extinción, como la zarigüeya de Leadbeater. De hecho, los propios bosques de fresno de montaña están reconocidos como un ecosistema en peligro crítico.
Todas las pruebas convincentes que recopilamos indican que los bosques de fresno de montaña eran ambientes densos y húmedos, no abiertos ni parecidos a parques, en el momento de la invasión británica.
El uso de evidencia científica es esencial para la gestión de los entornos naturales de Australia. Según esta evidencia, no deberíamos quemar o talar deliberadamente estos bosques, lo que tendrá impactos adversos.
Más bien, la restauración debería implicar dejar que estos bosques maduren. Deberíamos aspirar a ampliar el tamaño de la zona forestal antigua hasta niveles precoloniales. Cuando la regeneración haya fracasado, prácticas como la plantación y la resiembra serán importantes para restaurar los valores ecológicos.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
