Los bilbies criados en un santuario en Dubbo han proporcionado a los investigadores pistas vitales sobre cómo les iría en la Australia templada, donde alguna vez prosperaron.
Un estudio de los bilbies mayores en el zoológico Taronga Western Plains ha proporcionado algunas ideas nuevas sobre cómo se las arreglarían los bilbies si se los reintrodujera en las zonas templadas de Australia donde alguna vez vagaron.
Hoy en día, el bilby es un marsupial nativo amenazado que está restringido a áreas donde los depredadores introducidos están excluidos o gestionados intensivamente. El querido animal, a menudo denominado la respuesta australiana al Conejo de Pascua, no ha vivido dentro de la zona templada de su antiguo área de distribución (sureste y suroeste de Australia) durante más de 100 años.
Desde la colonización europea, los bilbies han experimentado una disminución masiva en su área de distribución debido a la competencia con conejos invasores y la depredación de depredadores salvajes como gatos y zorros.
Y ahora, científicos de la UNSW Sydney y Taronga Conservation Society Australia han utilizado un gran santuario en el zoológico Taronga Western Plains en Dubbo (parte de la zona templada de Australia) para comprender mejor sus necesidades de hábitat en esta parte del país.
La Dra. Kate Cornelsen fue la autora principal de un estudio publicado en la revista Animal Behavior. que detalla cómo respondieron los bilbies mayores a un ambiente templado.
Su doctorado. La investigación en el Centro de Ciencias de los Ecosistemas de la UNSW se centró en comprender las preferencias de hábitat y los patrones de movimiento de estos marsupiales nocturnos únicos en el Santuario de Dubbo, donde se crían bilbies para liberarlos en la naturaleza. Ella dice que hasta ahora se sabe muy poco sobre lo que hacen y necesitan los bilbies en la zona templada.
"Si queremos restaurar a los bilbies en la zona templada donde alguna vez prosperaron, necesitamos saber mucho más sobre dónde les gusta ir y qué necesitan allí", afirma.
"Instalamos pequeños dispositivos de rastreo GPS en las colas de 20 bilbies mayores, que registraron dónde estaban cada hora, lo que nos brindó una visión única de sus hábitos nocturnos y preferencias en esta área".
El misterio se desvela
Los movimientos detallados y el comportamiento de los bilbies salvajes se han considerado algo misteriosos, por lo que cualquier luz que se arroje sobre esto es novedosa. Andrew Elphinstone, director de programas de conservación, recuperación y restauración de Taronga Conservation Society Australia y coautor del estudio, dice que los bilbies son importantes ingenieros de ecosistemas.
"Los bilbies revuelven y airean la tierra, lo que mejora la salud del suelo", afirma.
"Comprender las preferencias de hábitat y las necesidades de los bilbies es fundamental para restaurar la especie en un área más amplia para que puedan tener un impacto positivo en un área lo más amplia posible".
La investigación también descubrió algunos patrones interesantes.
"La biomasa o la disponibilidad de alimentos esencialmente tuvieron una fuerte influencia en el lugar donde preferían pasar el rato", dice el Dr. Cornelsen.
"Parecían bastante buenos para determinar dónde estaba la comida. Sin embargo, curiosamente, también preferían ciertos tipos de suelo, y las hembras eran mucho más exigentes a este respecto que los machos".
Las hembras de bilbies se encargan de todo el cuidado de sus padres, llevando a sus crías en bolsas antes de esconderlas en madrigueras de reproducción mientras salen cada noche a buscar comida. Parece que las hembras deben hacer un equilibrio entre excavar en un suelo arenoso blando en el que sea fácil excavar y construir un hogar, o basarse en un suelo más limoso que probablemente contenga más alimento, pero que conlleva un riesgo de inundación. ya que este tipo de suelo tiende a estar cerca del agua.
"Lo interesante de esto es que muestra la diversidad de tipos de suelo que los bilbies pueden explotar:no se limitan sólo a suelos arenosos buenos para excavar", dice el Dr. Cornelsen.
Como era de esperar, las hembras tendían a ser más sensibles a la ubicación y la disponibilidad estacional de recursos que los machos, pero los machos que no necesitaban regresar a sus madrigueras de reproducción eran más libres para seleccionar áreas de alimentación de alta calidad. Los invertebrados (por ejemplo, escarabajos, termitas, grillos y larvas) son un recurso alimenticio de alta calidad para los bilbies y, en las estaciones en las que abundaban, los machos tenían menos probabilidades que las hembras de utilizar zonas de acceso de invertebrados.
Hallazgo sorprendente
En general, los bilbies pasaron más tiempo en áreas más alejadas de las fuentes de agua en la mayoría de las estaciones. Esto sorprendió un poco a los investigadores, ya que las áreas cercanas al agua probablemente sean más productivas y tengan más alimentos disponibles. Sin embargo, en la zona templada donde se llevó a cabo este estudio, la comida podría no ser tan limitante para los bilbies.
"La comida probablemente sea menos irregular y más predecible en esta área de estudio en comparación con el desierto donde se han estudiado antes", dice el Dr. Cornelsen.
"Las áreas más alejadas del agua probablemente todavía proporcionen suficiente alimento para los bilbies, y debido a que los bilbies obtienen toda el agua que necesitan de sus alimentos, estar más lejos del agua podría ayudarlos a evitar la competencia con otras especies que sí necesitan beber".
El Dr. Cornelsen dice que esto demuestra cómo las condiciones ambientales pueden cambiar lo que es importante.
"Si sólo estudiamos una especie en un contexto ambiental, sólo tenemos una pequeña parte de la historia sobre lo que realmente necesita para prosperar. Los datos limitados significan un límite a lo que podemos inferir sobre el tipo de entornos en los que una especie puede vivir. reintroducido con éxito para su conservación.
"Para futuras reintroducciones de bilby, ahora tendremos mayor confianza en los recursos que requiere la especie en las regiones templadas."
Al profundizar en las preferencias y movimientos de los bilbies, este estudio ha producido conocimientos novedosos sobre cómo los bilbies seleccionan recursos y hace una valiosa contribución a su conservación.
Más información: K.A. Cornelsen et al, Profundizando:selección de hábitat dentro del área de distribución de un marsupial amenazado, Comportamiento animal (2024). DOI:10.1016/j.anbehav.2024.03.010
Información de la revista: Comportamiento animal , Comportamiento animal
Proporcionado por la Universidad de Nueva Gales del Sur
