Los análisis genómicos y ecológicos completados recientemente por un equipo de investigación global dirigido por el Centro Conjunto de Investigación Sino-África, CAS (alojado por el Jardín Botánico de Wuhan de la Academia de Ciencias de China), sugieren que Madagascar es el origen de donde proceden todas las demás especies de baobab.

Con una comprensión más profunda de la genética de los baobabs, los investigadores esperan descubrir pistas sobre lo que se puede hacer para ayudar en la conservación de estos árboles fenomenales en entornos que cambian rápidamente.

Los investigadores publicaron sus resultados en Nature. el 15 de mayo.

Madagascar es conocida por su flora y fauna fascinantes y únicas, incluido el maravilloso árbol baobab. Sus fascinantes características han llevado a que los árboles reciban los apodos de "madre del bosque" y "árbol de la vida". Sin embargo, a pesar de la importancia cultural de los baobabs y su influencia, no se sabe mucho sobre su historia evolutiva.

Utilizando datos genómicos de alta calidad de las ocho especies de baobab existentes, se ha descubierto y propuesto la historia evolutiva del linaje de baobab. Los datos apuntan a un origen del baobab en Madagascar con posterior dispersión a África y Australia; Factores más específicos, como el clima, los animales polinizadores y, en particular, los cambios locales en el nivel del mar, parecían haber adaptado cada especie a su entorno.

Según los datos genómicos sobre el linaje de los baobabs, el escenario más probable que sea compatible con el intercambio de genes entre las especies de baobabs es que todos los baobabs se originaron en Madagascar. De las ocho especies, el área de distribución de seis especies de baobab se limita a Madagascar.

"Lo que vemos hoy sobre los baobabs en Madagascar estuvo muy influenciado tanto por la competencia interespecífica como por la historia geológica de la isla, especialmente los cambios en los niveles locales del mar", dijo el Dr. Wan Junnan, primer autor e investigador del GBM.

Tener una comprensión sólida de cómo el nivel del mar y, por lo tanto, el cambio climático y la posterior pérdida de hábitat afectan al baobab malgache puede dar una idea de cómo les podría ir a otras especies de baobabs cuando se enfrenten a problemas similares.

Según el nivel medio global del mar (GMSL) de los últimos 10 millones de años, los investigadores extrapolaron que los árboles baobab tenían más probabilidades de dispersarse y expandirse cuando los niveles del mar eran más bajos. Si esta tendencia continúa, el aumento del nivel del mar debido a un clima cambiante podría obstaculizar la expansión de la población de baobabs y ya podría haber tenido un impacto.

La menor posibilidad de expansión, junto con los distintos nichos ecológicos que ocupan los baobabs, es una receta para una población amenazada. Luego, si se suma la pérdida del hábitat de los propios árboles junto con sus polinizadores, como los murciélagos frugívoros y las polillas, y la conservación de los baobabs, se convierte en una cuestión apremiante.

Los investigadores han propuesto que la clasificación de algunas especies de baobab sea reconsiderada por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Esta reclasificación de en peligro a en peligro crítico requiere que se conozca la causa de la disminución y una disminución de la población de al menos el 90 %, como ya ocurre con algunas especies de baobab.

El trabajo sobre los datos genéticos y la historia de las especies de baobab se está realizando para preservar su presencia en los paisajes en constante cambio del mundo. Para avanzar hacia la conservación y llamar más la atención sobre sus características distintivas, los investigadores de este estudio pretenden realizar más muestreos de árboles baobab para iluminar la historia evolutiva del baobab malgache.

Además del trabajo que se está realizando para aclarar los misterios en torno al baobab malgache, deberían seguir otros avances en el conocimiento de la diversidad de la flora que se encuentra en Madagascar.