Incluso en épocas secas, Waller Creek en el campus de la Universidad de Texas en Austin nunca está sin agua. Esto se debe a que una parte importante del agua que fluye a través de él (entre el 25% y el 50%) puede atribuirse a aguas residuales de tuberías urbanas con fugas.
Pero hay un lado positivo en las tuberías que no son perfectas, según una nueva investigación. El agua que fluye a través del arroyo sostiene a los árboles que crecen a lo largo de él, lo que les permite prosperar durante las condiciones de sequía que afectan a los árboles que crecen a lo largo de los arroyos en áreas más rurales.
La investigación destaca cómo la urbanización puede tener efectos positivos no deseados entre los efectos negativos más conocidos, como la contaminación y niveles más altos de bacterias que causan enfermedades.
"Esos efectos negativos no se anulan", afirmó Jay Banner, profesor de la Escuela Jackson de Geociencias y director del Instituto de Ciencias Ambientales. "Hay que sopesar las consecuencias positivas no deseadas con las consecuencias negativas esperadas y demostradas desde hace mucho tiempo."
Los hallazgos fueron publicados en npj Urban Sustainability.
Los investigadores compararon el récord de crecimiento de los cipreses calvos a lo largo de Waller Creek y Onion Creek, un arroyo rural a unas 12 millas del campus de UT, con el récord de sequía de la región.
El crecimiento de un árbol se registra en los anillos de su madera, donde los anillos más gruesos reflejan épocas más húmedas y un crecimiento fuerte y los anillos más delgados reflejan épocas más secas y poco crecimiento. Banner y sus estudiantes extrajeron este registro de árboles vivos tomando núcleos (varillas estrechas de madera extraídas de troncos de árboles) y enviándolos al Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona para su análisis.
Los árboles más antiguos de Waller Creek datan de 1933 y los árboles más antiguos de Onion Creek datan de 1844. Los núcleos revelaron que desde el principio, los árboles a lo largo de Waller Creek estaban protegidos de la sequía, y el crecimiento de los árboles mostraba solo una conexión débil con la gravedad de la sequía.
"Se están satisfaciendo las necesidades [de los árboles]. El clima no los estresa", dijo el coautor Bryan Black, profesor asociado de la Universidad de Arizona que dirigió el análisis central. "Esto encaja perfectamente con la hipótesis de que están recibiendo agua suplementaria a través de esta fuga de infraestructura urbana".
Incluso durante la sequía más grave jamás registrada en el estado, que se extendió entre 1950 y 1957, los árboles de Waller Creek mostraron sólo una pequeña disminución en el crecimiento. Por el contrario, los árboles de Onion Creek sufrieron una fuerte caída.
Además de sustentar a los árboles durante la sequía, el flujo constante de aguas residuales también pareció hacer que los árboles de Waller Creek adoptaran un patrón de crecimiento individualizado, con diferentes árboles teniendo diferentes tasas de crecimiento a lo largo del año. Los investigadores creen que una vez satisfechas sus necesidades de agua, otros factores que afectan el crecimiento de los árboles, como la genética, la competencia de otros árboles, los nutrientes o la presencia de plagas, adquirieron una mayor influencia. Aunque este sería un resultado inusual en un entorno rural, los investigadores dijeron que no les sorprendió ver a los árboles de Waller Creek haciendo lo suyo.
"Eso es lo que esperamos en un entorno urbano", dijo Banner. "Esperaríamos que el sistema natural estuviera, bueno, a falta de un término mejor, arruinado".
Las investigaciones en curso están investigando cómo la química de los anillos de los árboles puede reflejar el momento y la cantidad de esta entrada de agua municipal, así como distinguir entre las fuentes municipales de agua residual, agua del grifo y riego.
La infraestructura con fugas es algo común en las ciudades de todo el mundo. Eso significa que en todo el mundo probablemente haya zonas de árboles que se sustentan con aguas residuales como las que se encuentran a lo largo de Waller Creek, dijeron los investigadores. Comprender el alcance de la fuga de infraestructura y su influencia ecológica puede ayudar a los formuladores de políticas a comprender los efectos más amplios de la urbanización (los buenos y los malos) y planificar en consecuencia.
"En mi opinión, esto puede ayudar a informar el desarrollo de la ciudad y a los planificadores urbanos", dijo Banner. "Podemos tener en cuenta y calcular los costos e invertir en una mejor red municipal de agua, pero tal vez una en la que aún podamos tener consecuencias positivas".
A medida que los extremos climáticos se vuelven más frecuentes, las tuberías con fugas que alimentan Waller Creek también podrían resultar un importante salvavidas, dijo Banner, ya que sustentan no solo los árboles sino también la variedad de plantas y animales a orillas del arroyo que también llaman hogar al arroyo.
Más información: Jay L. Banner et al, Consecuencias positivas no deseadas de la urbanización para la resiliencia climática de los ecosistemas fluviales, npj Urban Sustainability (2024). DOI:10.1038/s42949-024-00144-1
Proporcionado por la Universidad de Texas en Austin
