En lo alto del dosel siempre verde del General Sherman, el árbol más grande del mundo, los investigadores buscaron evidencia de una amenaza emergente para las secuoyas gigantes:los escarabajos de la corteza.
Bajaron del imponente árbol de 2200 años con buenas noticias el martes.
"El árbol General Sherman está bien en este momento", dijo Anthony Ambrose, director ejecutivo de la Ancient Forest Society, quien dirigió la expedición de escalada. "Parece ser un árbol muy sano que es capaz de defenderse de cualquier ataque de escarabajo."
Era la primera vez que los escaladores escalaban la icónica secuoya de 85 metros (275 pies), que atrae a turistas de todo el mundo al Parque Nacional Sequoia.
Las secuoyas gigantes, los seres vivos más grandes de la Tierra, han sobrevivido durante miles de años en la cordillera occidental de Sierra Nevada de California, el único lugar donde la especie es nativa.
Pero a medida que el clima se vuelve más cálido y seco, las secuoyas gigantes que antes se consideraban casi indestructibles se ven cada vez más amenazadas por el calor extremo, la sequía y los incendios forestales.
En 2020 y 2021, incendios forestales sin precedentes mataron hasta el 20 por ciento de las 75.000 secuoyas maduras del mundo, según los funcionarios del parque.
"La amenaza más importante para las secuoyas gigantes son los incendios forestales provocados por el clima", dijo Ben Blom, director de administración y restauración de Save the Redwoods League. "Pero no queremos que nos pille por sorpresa una nueva amenaza, por eso estamos estudiando estos escarabajos ahora."
Pero los investigadores están cada vez más preocupados por los escarabajos de la corteza, que no representaban una amenaza grave en el pasado.
Los escarabajos son originarios de California y han coexistido con las secuoyas durante miles de años. Pero sólo recientemente han podido matar los árboles. Los científicos dicen que recientemente descubrieron alrededor de 40 secuoyas que han muerto debido a infestaciones de escarabajos, principalmente dentro de los parques nacionales.
"Estamos documentando algunos árboles que en realidad están muriendo debido a una especie de combinación de sequía e incendio que los ha debilitado hasta el punto de que no pueden defenderse del ataque de los escarabajos", dijo Ambrose.
Los escarabajos atacan a los árboles desde el dosel, perforando las ramas y bajando por el tronco. Si no se controlan, los diminutos escarabajos pueden matar un árbol en seis meses.
Es por eso que los funcionarios del parque permitieron a Ambrose y sus colegas escalar el General Sherman. Llevaron a cabo la inspección de la salud de los árboles mientras periodistas y visitantes los observaban subirse a las cuerdas que colgaban del dosel. Examinaron las ramas y el tronco, buscando los pequeños agujeros que indican la actividad de los escarabajos.
Pero no es posible trepar a todas las secuoyas para inspeccionar directamente la copa en persona. Por eso también están probando si los drones equipados con sensores y ayudados por imágenes satelitales pueden usarse para monitorear y detectar infestaciones de escarabajos a mayor escala en los bosques.
La inspección sanitaria del martes del General Sherman fue organizada por la Coalición de Tierras de Secuoyas Gigantes, un grupo de agencias gubernamentales, tribus nativas y grupos ambientalistas. Esperan establecer un programa de seguimiento de la salud de los imponentes árboles.
Si descubren infestaciones de escarabajos, dicen los funcionarios, podrían intentar combatir los ataques rociando agua, quitando ramas o usando tratamientos químicos.
Los escarabajos de la corteza han devastado los bosques de pinos y abetos en todo el oeste de los Estados Unidos en los últimos años, pero anteriormente no representaban una amenaza para las secuoyas gigantes, que pueden vivir 3000 años.
"Realmente han resistido los ataques de insectos durante muchos años. Entonces, ¿por qué ahora? ¿Por qué estamos viendo este cambio?" dijo Clay Jordan, superintendente de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon. "Hay mucho que necesitamos aprender para garantizar una buena gestión de estos árboles durante mucho tiempo".
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