Las algas varadas bloquean los barcos pesqueros; amenaza el turismo; altera los sitios de anidación de tortugas, arrecifes y manglares, y libera gases tóxicos que afectan la salud humana y dañan los equipos eléctricos.

Cristóbal Colón informó por primera vez en el siglo XV que las esteras flotantes de sargazo han estado presentes durante mucho tiempo en el Atlántico Norte. Sin embargo, desde 2011, se ha establecido una población flotante entre África occidental y América del Sur, que ha aumentado de tamaño hasta formar "el gran cinturón de sargazo del Atlántico", una floración de macroalgas de 9.000 kilómetros de largo, visible desde el espacio y que se estima pesa 35 millones de toneladas.

Se cree que la proliferación masiva de sargazo se debe a la contaminación de nutrientes y al calentamiento de los mares, y grandes cantidades de algas terminan en los vertederos cada año.

El equipo de investigación, de las Universidades de York y Southampton, junto con colegas de la Universidad de las Indias Occidentales en Jamaica y Barbados, se propusieron aprender más sobre la composición de la biomasa del sargazo para desbloquear su potencial y utilizarlo para producir productos sostenibles. /P>

Si bien el alga marina es una biomasa abundante, sus posibles usos son limitados debido a su alto contenido en arsénico.

La primera autora del estudio, la Dra. Carla Machado, investigadora asociada del Departamento de Biología, dijo:"Las pequeñas cantidades de sargazo que solían llegar a las costas del Caribe proporcionaron un hábitat para tortugas, cangrejos y peces y contribuyeron a la formación de playas como se descompuso, pero las enormes floraciones de sargazo de la última década son un problema global que seguirá creciendo y tendrá un impacto importante en los países afectados.

"Este proyecto de investigación ha reunido a investigadores internacionales especializados en composición de biomasa e imágenes satelitales para rastrear, tomar muestras y estudiar el sargazo, proporcionando nuevos conocimientos cruciales sobre esta macroalga poco comprendida".

Para que se pueda utilizar una biomasa, ésta debe ser consistente en su composición; esto garantiza que pueda procesarse de manera eficiente y comportarse de manera predecible durante la producción.

Los resultados del estudio mostraron que, en general, la composición bioquímica del sargazo es constante durante todo el año. Los investigadores probaron diferentes métodos de procesamiento de las algas, incluido el secado a la sombra o la congelación, y descubrieron que el contenido de proteína de las algas se mantuvo igual. Sin embargo, el método de procesamiento afectó los niveles de otros componentes como el alginato, que puede procesarse para muchas aplicaciones, incluidos los biomateriales.

Los investigadores recolectaron muestras de sargazo en Jamaica a lo largo de 2021, lo que coincidió con la erupción de La Soufrière en abril de 2021 en la isla caribeña de San Vicente.

Utilizando patrones de deriva, los autores calcularon que las muestras de sargazo que recolectaron en agosto de 2021 habrían pasado aproximadamente 50 días expuestas a las cenizas de la erupción.

Descubrieron que las algas que probablemente habían estado en contacto con ceniza volcánica contenían menos arsénico, pero habían acumulado otros elementos, como níquel y zinc.

El autor principal del estudio, el Dr. Thierry Tonon, del Departamento de Biología de la Universidad de York, afirmó:"Comprender la respuesta del sargazo a las condiciones ambientales es crucial para descubrir su biología y su valor potencial".

"Dado que el gran cinturón de sargazo también recibe nutrientes adicionales del polvo del Sahara que sopla a través del Atlántico, parece que enormes cantidades de algas marinas que llegan a las costas se convertirán en la nueva normalidad".

Los investigadores afirman que queda mucho más trabajo por hacer para aumentar la comprensión sobre el sargazo y cómo se comportará en los próximos años. Esto proporcionará un conjunto de evidencia que podría informar una respuesta internacional a los problemas que plantea para las personas y el medio ambiente y transformarla en algo útil.

El profesor Robert Marsh de la Universidad de Southampton dijo:"El sargazo que varó alrededor de Jamaica a finales del verano de 2021 llevaba rastros distintos de la ceniza volcánica que se posó sobre él unos cuatro meses antes, justo al este de San Vicente; esta novedosa 'etiqueta volcánica' confirmó que el sargazo llega cada verano a las playas de Jamaica después de un viaje de meses a la deriva con las corrientes del Atlántico tropical central."

El profesor Hazel A. Oxenford de la Universidad de las Indias Occidentales dijo:"La ceniza volcánica recolectada en mi jardín durante la erupción de San Vicente se utilizó para determinar su firma química. Ser capaz de detectar esos componentes en el sargazo después de que viajó más de 1.700 km a través del Caribe a Jamaica fue emocionante. Confirmó nuestra ruta de transporte prevista para el sargazo, demostró que las algas viven durante al menos cuatro meses y demuestra la conectividad marina en toda la región".

La profesora Mona Webber de la Universidad de las Indias Occidentales añadió:"Es muy importante que las islas del Caribe afectadas por la inundación de sargazo puedan beneficiarse de su valorización. Comprender cómo el sargazo que recolectamos en Jamaica ha cambiado en el camino hacia nuestras costas. y los factores que podrían afectar especialmente al contenido de arsénico, nos impulsarán hacia un uso seguro de la biomasa de algas."

El estudio se llevó a cabo en colaboración entre las universidades de York, Southampton y las Indias Occidentales.

Más información: Thierry Tonon et al, Cambios en Sargassum spp. holopelágicos. Composición de la biomasa a lo largo de un año inusual, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI:10.1073/pnas.2312173121. doi.org/10.1073/pnas.2312173121

Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias

Proporcionado por la Universidad de York