Recientemente, científicos en Hornsund, Svalbard, un archipiélago noruego en el océano Ártico, fueron testigos de cómo un oso polar perseguía a un reno en el mar antes de matarlo, arrastrarlo a tierra y comérselo. El video que capturaron fue ampliamente compartido en las plataformas de noticias y redes sociales. Luego, dos días después, vieron al mismo oso junto a un segundo reno recién muerto.

Sus observaciones son el primer relato detallado de una caza completa y exitosa de un oso polar de un reno de Svalbard. Pero siguen a 13 informes previos de osos polares que se alimentan y se alimentan de renos en el mismo archipiélago entre 1983 y 1999.

Estos están lejos de ser los primeros relatos de osos polares que varían sus dietas. Normalmente, en los meses en que el mar está helado, disfrutan de una dieta de focas de altura. Pero su uso de fuentes de alimentos suplementarios en los meses de verano más escasos se conoce desde hace décadas, con osos que se atiborraban de huevos de aves marinas y se alimentaban en el vertedero de Churchill (una instalación de basura y reciclaje) en la Bahía de Hudson. Sin embargo, informes similares de alimentación terrestre se han vuelto más frecuentes en los últimos años.

Desde acechar y perseguir caribúes canadienses, pescar salvelino y atrapar gansos y roedores hasta pastar en la vegetación y patrullar vertederos humanos, los osos polares pueden comer, han comido y han intentado comer muchas cosas.

Pero la viabilidad de estas fuentes de alimentos en tierra es dudosa como estrategia a largo plazo. En su estudio sobre la alimentación en los nidos de patos eider de la isla de Mitvik, Canadá, los investigadores encontraron que los osos polares son depredadores ineficientes de los huevos de aves marinas, de modo que la energía que un oso individual obtiene de los huevos puede ser menor de lo que se pensaba anteriormente. Esto se debe a que pueden usar más energía para encontrar los huevos que la que obtienen al comérselos. Del mismo modo, otros estudios han encontrado que el consumo de alimentos terrestres por parte de los osos polares ha sido insuficiente para compensar las oportunidades reducidas de caza en el hielo.

La amenaza del cambio climático

Los osos polares han evolucionado para ser depredadores altamente eficientes de los mamíferos marinos. Se mantienen con una dieta rica en grasas y dependen de presas a base de hielo, principalmente focas anilladas y barbudas. Como resultado, están profundamente amenazados por el calentamiento del clima.

Con el aumento de las temperaturas globales, el hielo marino del Ártico se derrite antes en el verano y se vuelve a congelar más tarde en el invierno. Y a medida que los períodos sin hielo se hacen más largos, los osos polares pasan más tiempo en tierra sin acceso a su alimento principal.

Su situación también está empeorando por otros factores. Un estudio reciente encontró que las demandas de energía de los osos polares son más altas de lo que se suponía anteriormente. Con menos tiempo en el hielo marino y menos grasa de foca para consumir, a los osos polares les resultará más difícil satisfacer sus necesidades energéticas, lo que provocará tasas de mortalidad más altas. Al mismo tiempo, las velocidades más altas del viento en el Ártico pueden dificultar aún más la caza de focas.

Por lo tanto, los crecientes informes de carroñeros, búsqueda de alimento y caza terrestre en verano no son sorprendentes en el contexto del cambio climático, el estrés por alta energía y el efecto resultante en sus cuerpos.

Agobiado por la publicidad

La proliferación de plataformas digitales también juega un papel en esta historia. Como explicó Andrew Derocher, profesor de biología en la Universidad de Alberta y experto en osos polares desde hace mucho tiempo:"Todo el mundo tiene una cámara" y "las 'noticias' se propagan rápidamente". Acertadamente señaló que si el mismo fenómeno estuviera ocurriendo en las décadas de 1950 y 1960, probablemente nadie lo habría visto.

En los últimos años, las fotos y videos de osos polares han atraído una enorme atención en línea. Desde 56 osos asediando una ciudad rusa hasta secuencias trágicas de individuos demacrados, los osos polares están siendo utilizados como el rostro de nuestra catástrofe climática.

Si bien la amplia relación aquí es innegable:una especie de hielo marino no puede vivir en un futuro por encima del punto de congelación, los osos polares ahora habitan un mundo donde cada una de sus acciones se ve como evidencia en un contexto más amplio de cambio climático. Amplificados en nuestra era digital, vemos a los osos como la encarnación de nuestra condición global cada vez peor.

Si bien su situación nos llama la atención con razón, el contenido en línea puede ser engañoso. Un enfoque en osos individuales para ilustrar los problemas climáticos corre el riesgo de cambiar la carga de la prueba de la abrumadora evidencia científica a la vida de animales individuales.

Por lo tanto, observaciones como las de Hornsund refuerzan la necesidad de más investigaciones revisadas por pares sobre el futuro de esta especie icónica. Este evento único no debe verse como una prueba definitiva del cambio de dieta en un mundo más cálido, sino como un recordatorio de las criaturas espectaculares que podemos perder. Una especie cuyo destino, incluso en los confines de su paisaje ártico, está inexorablemente ligado al nuestro.