Cuando liberamos a un grupo de animales en peligro de extinción en la naturaleza, siempre esperamos que sobrevivan. Por lo general, no lo hacen. Encontramos cadáveres de bilby debajo de los arbustos, bettongs destrozados por gatos salvajes y mechones de piel de wallaby de roca en excrementos de zorro.

Durante los últimos 25 años, he visto de primera mano la devastación causada por zorros y gatos introducidos durante los intentos de conservar a nuestros mamíferos amenazados. En uno de mis sitios de investigación, Arid Recovery, hemos intentado una y otra vez proteger a los bilbies, bettongs y wallabies fuera de las cercas.

Desafortunadamente, nuestros animales nativos no han coevolucionado con estos astutos depredadores y simplemente no tienen los comportamientos anti-depredadores o los rasgos físicos necesarios para evitarlos.

¿Entonces lo que hay que hacer? Después de años de resultados desalentadores, estamos probando algo nuevo. Queremos ayudar a nuestros marsupiales nativos a evolucionar para que se vuelvan más cautelosos y mejores para sobrevivir. No en santuarios cercados, sino en la naturaleza, junto a estos depredadores extraordinariamente inteligentes.

¿Por qué nuestros mamíferos nativos son presas tan fáciles?

Si nuestros marsupiales nativos tuvieran más tiempo para adaptarse, no tendríamos que hacer esto. Pero los conejos, los zorros y los gatos funcionan como una trinidad impía. El asentamiento europeo trajo un alto número de conejos. Estos animales compitieron con los marsupiales nativos por la comida y se convirtieron en comida para gatos y zorros, inflando a su vez su número. El daño se vio exacerbado por el desbroce generalizado de tierras y el pastoreo excesivo.

Nuestras extinciones de mamíferos hasta la fecha incluyen madrigueras o marsupiales más pequeños, incluidos canguros, bandicoots y roedores, en su mayoría dentro del rango de peso crítico de 35 gramos a 5,5 kilogramos. Los más pequeños o más grandes son más seguros. ¿Los del medio? Comida para gatos y zorros.

El problema al que nos enfrentamos en la conservación es doblemente difícil, porque para proteger a las especies más vulnerables —los bandicuts de Shark Bay, los betongs excavadores, las ratas de nido de palos— tenemos que criarlas en islas seguras. Viven detrás de vallas altas mientras los depredadores deambulan por el exterior.

Cuando crías animales en cautiverio, se vuelven aún más ingenuos acerca de los depredadores. Entonces, ¿cuál es la solución? ¿Simplemente mantenemos existencias de estos raros marsupiales en soporte vital?

Gastamos millones de dólares al año controlando gatos y zorros atrapándolos, disparándoles y cebándolos. Se ha dedicado mucho menos esfuerzo a mejorar las respuestas de los animales de presa.

Si nuestros mamíferos nativos van a recuperar cualquier parte de su rango anterior, eventualmente necesitarán coexistir con gatos y zorros en más lugares en la naturaleza. Y para hacer eso, necesitan nuestra ayuda.

¿Podemos realmente acelerar la adaptación?

Hasta la fecha, la mayoría de los esfuerzos para mejorar las respuestas de los animales de presa ingenuos a los depredadores combinan una experiencia desagradable con una señal de depredador. Las bandas elásticas, las pistolas de agua, los ruidos fuertes o la persecución física de animales se combinan con señales como zorros disecados, modelos, olor a gato o vocalizaciones. Desafortunadamente, los resultados son generalmente deficientes o de corta duración.

En respuesta a estos desafíos, hemos estado probando un enfoque más intervencionista:exposición de depredadores in situ. Aquí es donde exponemos a los mamíferos amenazados a bajas densidades de depredadores reales durante largos períodos de tiempo para acelerar la selección natural y dirigir el aprendizaje a través de encuentros con depredadores reales.

Durante los seis años que llevamos realizando este experimento en el sur de Australia, el enfoque ha arrojado algunos resultados prometedores.

Colocamos bilbies y bettongs excavadores en un potrero cercado y agregamos un número bajo de gatos salvajes. Entonces esperamos. Durante los siguientes seis años, comparamos sus rasgos físicos y de comportamiento a lo largo del tiempo con una población de control no expuesta a depredadores.

Descubrimos que los bilbies expuestos a gatos se volvieron más cautelosos y buscaron áreas de cobertura más espesa en solo un par de años. No solo eso, tenían tasas de supervivencia más altas que los bilbies de control cuando ambos fueron reintroducidos en un área donde había gatos.

En 18 meses, los bettongs expuestos a depredadores se volvieron significativamente más difíciles de abordar por la noche. Sorprendentemente, sus patas traseras se hicieron más largas en relación con las poblaciones de control durante varios años y tuvieron tiempos de reacción significativamente más rápidos durante los escapes de los depredadores, aunque aún no lo suficientemente rápido como para mostrar una diferencia significativa en la supervivencia entre las poblaciones de control y expuestas a gatos.

En resumen, exponer presas ingenuas a los depredadores cambió el comportamiento y, en algunos casos, la supervivencia después de unas pocas generaciones. Esta es una noticia positiva.

Quizás se pregunte por qué esto no sucede de forma natural en las poblaciones silvestres. En algunos casos lo hace. Muchos mamíferos nativos ahora reconocen y responden a los dingos, que solo han estado en Australia durante unos pocos miles de años. El problema es que las densidades de gatos y zorros probablemente sean demasiado altas para permitir que las presas se adapten antes de que ocurra la extinción local.

El comportamiento contra los depredadores puede perderse en solo unas pocas generaciones, según han demostrado los estudios. Es alentador saber que también se puede recuperar rápidamente.

¿Perdurarán estos cambios?

Lo que necesitamos saber es si estos cambios se deben a la plasticidad oa la selección. Si se trata de plasticidad, significa que los cambios y el aprendizaje que experimentan los bilbies y bettongs individuales pueden no transmitirse a la siguiente generación.

Si la selección está funcionando, significa que la exposición continua a los depredadores podría provocar cambios en la composición genética de la especie, con más mejoras y adaptaciones a lo largo del tiempo.

Entonces, ¿cuál es? Nuestros resultados iniciales sugieren que la selección puede estar ocurriendo en algunos rasgos, como la longitud de la pata trasera. Esfuerzos similares para enseñar a los quolls del norte a evitar los sapos de caña han encontrado que el comportamiento aprendido se puede heredar.

Este tipo de evolución asistida también se está probando en corales para darles las adaptaciones necesarias para sobrevivir a nuestros océanos cada vez más cálidos.

Para lograr el sueño de una coexistencia exitosa entre los depredadores introducidos y nuestros mamíferos nativos, necesitaremos una variedad de enfoques. Estos incluyen mejores métodos de control de depredadores para reducir el número, mejor calidad del hábitat para nuestros mamíferos y mejores respuestas de presa.

Necesitamos urgentemente una mejor comprensión de los umbrales de depredadores:el nivel de depredación en el que las especies nativas pueden mantener poblaciones estables o en aumento mientras aplican suficiente presión selectiva para desarrollar nuevos comportamientos y rasgos. Bajo estas condiciones, podríamos esperar que algunas (pero no todas) las especies nativas eventualmente se adaptaran a los depredadores introducidos.

Después de pasar las últimas tres décadas observando el declive continuo de nuestros animales nativos, ahora estamos en el punto en el que necesitamos explorar cuidadosamente nuevas opciones con una mente abierta.