Cuanto más pequeñas son las partículas de plástico, más fácilmente pueden ser absorbidas por las células. Además, la forma, la superficie y las propiedades químicas juegan un papel importante para responder a la pregunta de cómo las partículas podrían afectar el tejido humano. Esta conclusión es el resultado de un estudio realizado por investigadores del Instituto Federal Alemán para la Evaluación de Riesgos (BfR), publicado en la revista Microplastics and Nanoplastics .

"Con este estudio, queremos ayudar a cerrar las brechas de conocimiento aún bastante grandes en el tema de los efectos de los nanoplásticos en la salud", dice el Dr. Holger Sieg, director del proyecto de investigación. "Sin embargo, estos son experimentos de laboratorio con cultivos celulares que simplemente no se pueden transferir a los humanos".

Las partículas de plástico ingresan al medio ambiente por la intemperie y los materiales poliméricos en descomposición, las llantas de los automóviles o la abrasión de la ropa y muchas otras fuentes. Como resultado, se pueden inhalar o ingerir varios tipos de partículas microplásticas con bebidas y alimentos.

Según los conocimientos actuales, se considera que los microplásticos presentan un riesgo comparativamente bajo para la salud humana. Tienen un tamaño de entre un micrómetro y cinco milímetros y, por lo tanto, demasiado "voluminosos" para ser absorbidos por las células humanas en una medida significativa y distribuidos en el cuerpo. No son digeribles y se excretan en gran parte de nuevo.

Los nanoplásticos pueden entrar en las células

La situación es diferente con partículas más pequeñas, submicro y nanoplásticos. Estas partículas tienen un tamaño de entre un nanómetro y 1000 nanómetros. Todavía no se sabe con certeza si y en qué cantidades pueden ingresar al cuerpo humano.

Holger Sieg y su equipo trabajaron en partículas submicrométricas y nanoplásticas y sus efectos en las células del intestino delgado y el hígado humanos. Debido a que estas partículas son tan pequeñas y difíciles de estudiar, no es fácil obtener información confiable sobre sus efectos en el tejido humano. El equipo de BfR utilizó varios métodos de prueba y microscopía para hacer esto. Las células se expusieron a varios tipos de plástico que se utilizan en vajillas y cubiertos de plástico o en envases de alimentos.

La mucosa intestinal absorbe solo unas pocas micropartículas

Resultó que cuanto más pequeñas eran las partículas, más se absorbían. El tipo de partículas también jugó un papel importante. Las células del intestino delgado, como barrera natural entre el contenido intestinal y el organismo, se mostraron bastante resistentes. Los microplásticos solo se "filtraron" en las células en pequeña medida. Las partículas aún más pequeñas en el rango submicrométrico, por otro lado, podrían medirse en cantidades más grandes en las células intestinales y hepáticas. Las partículas se adhirieron directamente a las membranas celulares o quedaron atrapadas en pequeñas burbujas de la membrana celular, un proceso conocido como endocitosis.

Aún no está claro si tales inclusiones artificiales pueden alterar el metabolismo normal de la célula. Las partículas de plástico también podrían unirse a sustancias potencialmente dañinas e introducirlas en la célula como un "caballo de Troya". Se discuten los posibles efectos de los submicrómetros y los nanoplásticos, por ejemplo, los efectos inflamatorios.

"Aunque trabajamos en el laboratorio con un sistema modelo que solo puede representar la realidad de una manera muy simplificada, nuestros hallazgos pueden ayudar a cerrar las brechas en nuestro conocimiento sobre el comportamiento de las partículas de plástico más pequeñas", resume el experto de BfR Holger Sieg. "Sin embargo, aún no es posible decir si los resultados también son válidos para los humanos. Para esto, los hallazgos de laboratorio deben verificarse en experimentos de seguimiento".