Los jardines urbanos ofrecen muchos beneficios para la salud individual, las comunidades y los ecosistemas. Promueven la agricultura sostenible, reducen los costos de transporte de alimentos y reducen la escorrentía de agua. Sin embargo, los jardineros urbanos también enfrentan varios desafíos, uno de los cuales es lidiar con contaminantes como el plomo.

El plomo es una neurotoxina que puede dañar múltiples sistemas de órganos. "Es increíblemente importante saber si los jardineros urbanos están expuestos al plomo cuando consumen sus productos", dice Sara Perl Egendorf, investigadora de la Universidad de Cornell.

Egendorf es el autor principal de un nuevo estudio que muestra que lavar la lechuga cultivada en jardines urbanos puede eliminar la mayor parte de la contaminación por plomo. El estudio fue publicado en el Journal of Environmental Quality , una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía, la Sociedad Estadounidense de Ciencias de Cultivos y la Sociedad Estadounidense de Ciencias del Suelo.

Los jardineros urbanos cultivan una amplia variedad de cultivos. Este estudio se centró en la lechuga porque predecir los niveles de plomo en verduras de hoja verde, como la lechuga, puede ser complicado.

"Las verduras de hoja verde a menudo tienen superficies intrincadas", dice Egendorf. Estas superficies pueden atrapar partículas de suelo que contienen plomo que pueden ser difíciles de lavar. "Realmente no sabíamos si lavar la lechuga podría eliminar efectivamente la tierra contaminada".

Egendorf y sus colegas cultivaron lechuga en un jardín comunitario urbano en Brooklyn, Nueva York y en un campo rural en Ithaca, Nueva York. La lechuga se cultivó en suelos que contenían niveles altos o bajos de plomo. Los investigadores probaron diferentes estrategias de lavado:enjuagar con agua del grifo, remojar en agua, remojar en vinagre o remojar en una solución comercial de lavado de vegetales.

¿La conclusión? El lavado eliminó efectivamente la contaminación por plomo de las hojas de lechuga. "Todos los métodos de lavado que probamos funcionaron", dice Egendorf. "También descubrimos que lavar las lechugas cultivadas en suelos con bajo contenido de plomo seguía siendo importante para reducir los niveles de plomo antes de consumirlas". Algunas lechugas sin lavar cultivadas en suelos bajos en plomo tenían niveles elevados de plomo. Todas las lechugas sin lavar cultivadas en suelos con alto contenido de plomo tenían niveles de plomo por encima de los estándares gubernamentales. El lavado redujo los niveles de plomo por debajo de estas pautas en todos los casos.

El estudio también mostró que las prácticas de manejo, como el mantillo y el uso de invernaderos pequeños, son eficaces para reducir la contaminación por plomo en la lechuga al mantener las partículas contaminadas alejadas de las plantas.

"La lechuga cultivada en suelo desnudo puede contaminarse con plomo de diferentes maneras", dice Egendorf. Las plantas pueden absorber pequeñas cantidades de plomo a través de sus raíces. Las partículas de suelo contaminadas con plomo pueden salpicar las plantas, por ejemplo, durante el riego. Finalmente, las partículas de plomo de los contaminantes en la atmósfera pueden caer sobre las hojas de lechuga. La buena noticia es que gran parte de este plomo se puede lavar. Según este estudio, el 97 % del plomo de las salpicaduras y el 91 % de la deposición atmosférica se lavaron de la lechuga.

Cubrir la tierra alrededor de la lechuga puede evitar que salpiquen partículas de tierra contaminadas con plomo. Las casas de aros pueden proteger a las plantas de los contaminantes de plomo en la atmósfera o del polvo que arrastra el viento. Ambas prácticas reducen la contaminación por plomo de las lechugas cultivadas en huertos urbanos. "Descubrimos que estas prácticas de manejo son efectivas para prevenir las salpicaduras del suelo y la deposición de plomo en las plantas", dice Egendorf.

La combinación de prácticas efectivas de manejo y lavado dio los mejores resultados. Por ejemplo, el mantillo por sí solo redujo los niveles de plomo en la lechuga sin lavar en un 76 %. El lavado por sí solo redujo los niveles de plomo en un 85 % adicional. Juntos, el acolchado y el lavado redujeron los niveles de plomo que se encuentran en la lechuga en casi un 97 %.

Reducir la exposición al plomo es de suma importancia, dice Egendorf. Los niños corren un riesgo especial por la exposición al plomo porque el plomo puede causar un daño importante al desarrollo del cerebro. En los adultos, la exposición a largo plazo al plomo puede causar muchos problemas, que incluyen daño renal y una disminución de la salud cardiovascular y del sistema nervioso. Se ha demostrado que la exposición al plomo causa más de 400 000 muertes prematuras por año en los Estados Unidos.

Egendorf y sus colegas están compartiendo sus hallazgos con organizaciones, agencias y especialistas en extensión. "Queremos animar a los jardineros urbanos a que sigan haciendo su importante trabajo", dice Egendorf. "También queremos asegurarnos de que tengan acceso a estrategias para una jardinería segura y eficaz". + Explora más

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