Puede sonar extraño, pero es cierto:las estepas de Europa del Este albergan un número similar de especies de plantas que las regiones de la selva amazónica. Sin embargo, esto solo es evidente cuando las especies se cuentan en áreas de muestreo pequeñas, en lugar de hectáreas de tierra.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) y el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) Halle-Jena-Leipzig ahora ha demostrado cuánto cambian las estimaciones de diversidad de plantas cuando el área de muestreo varía de un pocos metros cuadrados a hectáreas. Sus resultados han sido publicados en la revista Nature Communications y podría utilizarse en nuevos conceptos de conservación de la naturaleza más personalizados.

En su estudio, el equipo analizó un conjunto de datos de alrededor de 170 000 parcelas de vegetación de todas las zonas climáticas de la Tierra. Los datos incluían información sobre todas las especies de plantas encontradas en un lugar y las coordenadas del área respectiva bajo estudio. Los datos se tomaron de la base de datos de vegetación única a nivel mundial "sPlot", que se encuentra en iDiv.

"La mayoría de los estudios sobre la biodiversidad global se llevan a cabo a una escala relativamente grande, por ejemplo, a escala estatal o provincial. Queríamos saber cuánto difieren los resultados cuando se examinan áreas más pequeñas", dice el profesor Helge Bruelheide de MLU. El equipo utilizó inteligencia artificial para investigar, entre otras cosas, la relación entre el número de especies de plantas y el tamaño del área de estudio.

Su investigación mostró que hay regiones en la Tierra donde centrarse en grandes áreas de estudio solo proporciona una comprensión limitada de la distribución de la biodiversidad:a veces, las áreas pequeñas pueden tener una biodiversidad relativamente alta, por ejemplo, en las estepas de Europa del Este, en Siberia y en el Países alpinos de Europa. A escalas espaciales finas, la gran diferencia de biodiversidad entre los trópicos, como el Amazonas, y las zonas de clima templado casi desaparece.

Lo mismo se aplica a los trópicos africanos, que anteriormente se consideraban una excepción en el mundo de las plantas tropicales. "The tropics have always been among the most biodiverse areas in the world. We wondered why this shouldn't also apply to Western Africa," explains Dr. Francesco Maria Sabatini, who led the study at MLU and is now an assistant professor at the University of Bologna.

In fact, the distribution of plant species varies greatly in the African tropics, says Sabatini. These species are distributed over very large distances, so that they are not always recorded when a small sampling area is examined. "To correctly recognize the high biodiversity in Western Africa many small areas are required," adds Sabatini.

The study also shows that the spatial scale at which other very biodiverse areas are examined, such as the Cerrado savanna region in Brazil or regions in Southeast Asia, is irrelevant. These results are also important when it comes to protecting species. "Ecosystems whose high biodiversity is spread out over a large area cannot be protected through the traditional patchwork of nature reserves. In contrast, ecosystems that have a high biodiversity within a small area could benefit well from several distinct protected zones," concludes Bruelheide. + Explora más

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