Ejemplo de mapa. Crédito:Universidad de Copenhague
Utilizando huevos fosilizados en heces de hasta 2.500 años de antigüedad de asentamientos vikingos en Dinamarca y otros países, investigadores del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Copenhague y el Instituto Wellcome Sanger (Reino Unido) han realizado el mayor y más profundo análisis genético de uno de los parásitos más antiguos encontrados en humanos:el tricocéfalo.
El estudio, publicado en Nature Communications , presenta un conocimiento completamente nuevo sobre el desarrollo del parásito y la dispersión prehistórica. Este conocimiento se puede aplicar en los esfuerzos para prevenir la resistencia a los medicamentos del parásito y su futura propagación.
El estudio sugiere que los humanos y los parásitos han desarrollado una delicada interacción durante miles de años, en la que el parásito trata de permanecer "bajo el radar" para no ser repelido, lo que le da más tiempo para infectar a nuevas personas. A partir de otros estudios, se sabe que el tricocéfalo estimula el sistema inmunitario humano y el microbioma intestinal, en beneficio mutuo tanto del huésped como del parásito.
Si bien el tricocéfalo (Trichuris trichiura) ahora es raro en los países industrializados y, en la mayoría de los casos, solo causa problemas menores entre las personas sanas, se estima que el parásito afecta a 500 millones de personas en los países en desarrollo.
"En las personas que están desnutridas o tienen un sistema inmunitario deteriorado, el tricocéfalo puede provocar una enfermedad grave. Nuestro mapeo del tricocéfalo y su desarrollo genético facilita el diseño de medicamentos antiparasitarios más efectivos que pueden usarse para prevenir la propagación de este parásito. en las regiones más pobres del mundo", dice el profesor Christian Kapel del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la UCPH.
Caca de letrina fosilizada de Copenhague y Viborg
Los huevos, no los gusanos, hicieron posible que los investigadores examinaran el material genético de tricocéfalos de miles de años. Debido a la quitina extremadamente duradera en las cápsulas de huevo, su ADN interno se ha conservado bien mientras los huevos se entierran en suelo húmedo.
Batir los huevos de gusano. Crédito:Universidad de Copenhague
Al examinar muestras de heces fosilizadas que se descubrieron previamente en las letrinas de los asentamientos vikingos en Viborg y Copenhague, los investigadores aislaron los huevos bajo un microscopio, los tamizaron de las heces y los sometieron a análisis genéticos refinados que los investigadores han estado perfeccionando durante años en estudios previos.
"Sabemos desde hace mucho tiempo que podemos detectar huevos de parásitos de hasta 9.000 años bajo un microscopio. Por suerte para nosotros, los huevos están diseñados para sobrevivir en el suelo durante largos períodos de tiempo. En condiciones óptimas, incluso el material genético del parásito se puede conservar extremadamente bien. Y algunos de los óvulos más antiguos de los que hemos extraído algo de ADN tienen 5000 años. Ha sido bastante sorprendente mapear completamente el genoma de los huevos de tricocéfalos bien conservados de 1000 años de antigüedad en este nuevo estudio. ", explica Christian Kapel.
Los investigadores examinaron muestras arqueológicas de heces de varios lugares. Estas muestras genéticas antiguas se comparan con muestras contemporáneas obtenidas de personas con tricocéfalos de todo el mundo. Hacerlo ha proporcionado a los investigadores una visión general del genoma del gusano y su evolución durante diez mil años.
"Como era de esperar, podemos ver que el tricocéfalo parece haberse propagado desde África al resto del mundo junto con los humanos hace unos 55.000 años, siguiendo la llamada hipótesis 'fuera de África' sobre la migración humana", explica Christian Kapel.
Los tricocéfalos pueden pasar desapercibidos en el intestino durante meses
Un tricocéfalo puede crecer de cinco a siete centímetros de largo y pasar desapercibido en el intestino de una persona sana durante varios meses. Durante este tiempo, pone huevos de forma continua, que son expulsados a través de las heces. En personas con sistemas inmunitarios debilitados, el tricocéfalo puede causar una amplia gama de enfermedades gastrointestinales, desnutrición e incluso retrasar el desarrollo infantil.
Los gusanos se transmiten a través de la ruta fecal-oral, lo que significa que los huevos de parásitos microscópicos en el suelo pueden propagarse al agua potable o a los alimentos, luego de lo cual son ingeridos a través de la boca de un nuevo huésped.
Letrinas de la década de 1650 encontradas durante la excavación del metro de Copenhague. Crédito:Universidad de Copenhague
"Los huevos descansan en el suelo y se desarrollan durante aproximadamente tres meses. Una vez que maduran, los huevos pueden sobrevivir en la naturaleza durante más tiempo, mientras esperan ser consumidos por un nuevo huésped en cuyo tracto digestivo eclosionarán. Su ciclo de vida completo está adaptado para sobrevivir en el suelo el mayor tiempo posible", explica Christian Kapel.
Como tal, los años dorados para estos gusanos en nuestra parte del mundo fueron cuando las condiciones de nuestro baño y cocina, así como la higiene personal, eran significativamente diferentes a las actuales.
"Durante la época de los vikingos y hasta bien entrada la Edad Media, no había condiciones muy sanitarias o cocinas e instalaciones sanitarias bien separadas. Esto permitió que el tricocéfalo tuviera muchas mejores oportunidades para propagarse. Hoy en día, es muy raro en la parte industrializada de Desafortunadamente, todavía existen condiciones favorables para la propagación en las regiones menos desarrolladas del mundo", dice Christian Kapel.
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