El albatros errante es el ave del cartel de la monogamia aviar. Se sabe que el elegante planeador se aparea de por vida, asociándose con la misma ave para reproducirse, temporada tras temporada, entre largos vuelos en el mar.

Pero en raras ocasiones, una pareja de albatros se "divorciará", un término que los ornitólogos usan para los casos en que una pareja deja a la pareja por otra pareja mientras la otra pareja permanece en la bandada. Las tasas de divorcio varían ampliamente en el mundo aviar, y la tasa de divorcio de los albatros errantes es relativamente baja.

Sin embargo, los vagabundos gigantes pueden dividirse. Los científicos del MIT y la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) han descubierto que, al menos para una población particular de albatros errantes, si una pareja se divorciará se reduce a un factor importante:la personalidad.

En un estudio que aparece hoy en la revista Biology Letters , el equipo informa que la probabilidad de divorcio de una pareja de albatros está muy influenciada por la "audacia" de la pareja masculina. Cuanto más audaz y agresivo sea el macho, más probable es que la pareja permanezca junta. Cuanto más tímido sea el hombre, mayor será la probabilidad de que la pareja se divorcie.

Los investigadores dicen que su estudio es el primero en vincular la personalidad y el divorcio en una especie de animal salvaje.

"Pensamos que los machos audaces, al ser más agresivos, tendrían más probabilidades de divorciarse, porque sería más probable que asumieran el riesgo de cambiar de pareja para mejorar los resultados reproductivos futuros", dice la autora principal del estudio, Stephanie Jenouvrier, científica asociada y experta en aves marinas. ecologista en el laboratorio FLEDGE de WHOI. "En cambio, encontramos que los tímidos se divorcian más porque es más probable que un intruso más competitivo los obligue a divorciarse. Esperamos que la personalidad pueda afectar las tasas de divorcio en muchas especies, pero de diferentes maneras".

El autor principal, Ruijiao Sun, estudiante graduado en el Programa Conjunto MIT-WHOI y el Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT, dice que esta nueva evidencia de un vínculo entre la personalidad y el divorcio en el albatros errante puede ayudar a los científicos a predecir la capacidad de recuperación de la población.

"El albatros errante es una especie vulnerable", dice Sun. "Comprender el efecto de la personalidad en el divorcio es importante porque puede ayudar a los investigadores a predecir las consecuencias para la dinámica de la población e implementar esfuerzos de conservación".

Los coautores del estudio incluyen a Joanie Van de Walle de WHOI, Samantha Patrick de la Universidad de Liverpool y Christophe Barbraud, Henri Weimerskirch y Karine Delord de CNRS-Universidad de La Rochelle en Francia.

Repetidas divorciadas

El nuevo estudio se concentra en una población de albatros errantes que regresan regularmente a Possession Island en el sur del Océano Índico para reproducirse. Esta población ha sido el foco de un estudio a largo plazo que se remonta a la década de 1950, en el que los investigadores han estado monitoreando las aves cada temporada de reproducción y registrando los apareamientos y rupturas de individuos a lo largo de los años.

Esta población en particular está sesgada hacia más machos que hembras porque las áreas de alimentación de las hembras de albatros se superponen con los barcos de pesca, donde son más propensas a quedar atrapadas accidentalmente en las líneas de pesca como captura incidental.

En una investigación anterior, Sun analizó los datos de este estudio a largo plazo y detectó un patrón curioso:las personas que se divorciaron tenían más probabilidades de hacerlo una y otra vez.

"Luego queríamos saber qué impulsa el divorcio y por qué algunas personas se divorcian con más frecuencia", dice Jenouvrier. "En los humanos, también se ve este patrón de divorcio repetitivo, vinculado a la personalidad. Y el albatros errante es una de las raras especies de las que tenemos datos demográficos y de personalidad".

Esos datos de personalidad provienen de un estudio en curso que comenzó en 2008 y está dirigido por el coautor Patrick, quien ha estado midiendo la personalidad de los individuos entre la misma población de albatros errantes en Possession Island. En el estudio del comportamiento animal, la personalidad se define como una diferencia de comportamiento constante que muestra un individuo. Los biólogos miden principalmente la personalidad de los animales como un gradiente entre tímido y audaz, o de menos a más agresivo.

En el estudio de Patrick, los investigadores midieron la audacia en los albatros midiendo la reacción de un ave cuando un humano se acercaba a su nido, desde una distancia de unos 5 metros. A un pájaro se le asigna una puntuación en función de cómo reacciona (un pájaro que no responde puntúa un cero, siendo el más tímido, mientras que un pájaro que levanta la cabeza, e incluso se pone de pie, puede puntuar más alto, siendo el más atrevido).

Patrick ha realizado múltiples evaluaciones de personalidad de las mismas personas durante varios años. Sun y Jenouvrier se preguntaron:¿Podría la personalidad de una persona tener algo que ver con su posibilidad de divorciarse?

"Habíamos visto este patrón de divorcio repetitivo, y luego hablamos con Sam (Patrick) para ver si esto podría estar relacionado con la personalidad". recuerda el sol. "Sabemos que la personalidad predice el divorcio en los seres humanos, y sería intuitivo establecer el vínculo entre la personalidad y el divorcio en poblaciones salvajes".

Pájaros tímidos

En su nuevo estudio, el equipo usó datos de los estudios demográficos y de personalidad para ver si surgía algún patrón entre los dos. Aplicaron un modelo estadístico a ambos conjuntos de datos para probar si la personalidad de los individuos de una pareja de albatros afectaba el destino de esa pareja.

Descubrieron que, para las hembras, la personalidad tenía poco que ver con si las aves se divorciaban. Pero en los hombres, el patrón fue claro:los que se identificaron como tímidos tenían más probabilidades de divorciarse, mientras que los hombres más atrevidos permanecieron con su pareja.

"El divorcio no sucede muy a menudo", dice Jenouvrier. "Pero descubrimos que cuanto más tímido es un pájaro, más probable es que se divorcie".

¿Pero por qué? En su estudio, el equipo presenta una explicación, que los ecologistas llaman "divorcio forzado". Señalan que, en esta población particular de albatros errantes, los machos superan con creces a las hembras y, por lo tanto, es más probable que compitan entre sí por la pareja. Los machos que ya están emparejados, por lo tanto, pueden enfrentarse a un tercer "intruso", un macho que compite por un lugar en la pareja.

"Cuando hay un tercer intruso que compite, los pájaros tímidos podrían alejarse y regalar a sus compañeros, mientras que los individuos más audaces son agresivos y protegerán a su pareja y asegurarán su asociación", explica Sun. "Es por eso que las personas más tímidas pueden tener tasas de divorcio más altas".

El equipo planea ampliar su trabajo para examinar cómo la personalidad de los individuos puede afectar cómo cambia y evoluciona la población en general.

"Ahora estamos hablando de una conexión entre la personalidad y el divorcio a nivel individual", dice Sun. "Pero queremos entender el impacto a nivel de la población". + Explora más

Se descubrió que las tasas de divorcio de los albatros aumentan durante las épocas de temperatura cálida en la superficie del mar

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre investigación, innovación y enseñanza del MIT.