Al comienzo de mi carrera de investigación, hace unos 15 años, cualquier sugerencia de que una abeja, o cualquier invertebrado, tuviera una mente propia o que pudiera experimentar el mundo de una manera intrincada y multifacética sería ridiculizada. Como señala Lars Chittka en los primeros capítulos de "La mente de una abeja", la atribución de emociones y experiencias humanas se consideraba ingenuidad e ignorancia; antropomorfismo era una mala palabra.

Los dueños de mascotas atribuyen ansiosamente emociones a sus animales, pero el simple cerebro de una abeja seguramente no podría experimentar el rico tapiz que es nuestra existencia. Son demasiado simplistas y robóticos, ¿verdad?

Lars Chittka ha estado investigando las abejas durante los últimos 30 años. "La mente de una abeja" es una colección de sus historias de investigación. También cubre las figuras influyentes en la investigación de las abejas y proporciona una perspectiva histórica sobre la investigación sobre la que se basa gran parte del trabajo conductual en la actualidad.

La gente siempre ha sentido curiosidad por el comportamiento de las abejas. Muchas preguntas planteadas en la década de 1800 todavía están presentes. Si bien la "historia" bellamente cotejada y cautivadora de Chittka no presenta resultados de investigación que sean necesariamente nuevos, al leerlos presentados juntos de esta manera, me siento tentado por preguntas que no había pensado en reflexionar. Por ejemplo, ¿cómo deciden las abejas quién se queda y quién se va cuando se forma un enjambre?

El mundo de una abeja

El libro comienza desafiándote a ponerte en el mundo de una abeja

La experiencia del mundo de una abeja es tan completamente ajena a la nuestra que comprenderla e investigarla es un desafío que no debe subestimarse. De hecho, es comprensible que hayamos relegado la experiencia de las abejas a algo simplista y robótico cuando descubres las dificultades a las que se enfrentan los investigadores.

Primero, imagínate a ti mismo como una abeja. Tienes alas que te permiten volar. Tu visión ya no es tan nítida, peor que la de tu abuelo con sus gafas de botella de coca cola, pero ves las cosas más rápido. La vida se experimenta en una línea de tiempo más rápida:lo que antes era una película ahora es más como una serie de imágenes en una presentación de diapositivas.

Las antenas que sobresalen de tu cabeza funcionan como manos, oídos, lenguas y narices, todo en uno. Puedes saber si alguien ha visitado una flor antes que tú:una flor que escogiste de un campo de cientos por su aroma, y ​​que encontraste siguiendo las instrucciones. Sentiste que una abeja compañera bailaba para ti dentro de la colmena negra como la boca. kilómetros de su posición actual.

Chittka luego nos invita a imaginar la vida de la abeja Al salir de la colmena por primera vez, debe aprender su ubicación a través de una serie de vuelos, comportamiento observado en otros recolectores de lugares centrales, como hormigas y avispas. No reconocer su colmena y regresar a casa equivale a la muerte.

Una vez que haya memorizado la ubicación de su colmena, debe navegar con éxito hacia y desde varios parches ricos en recursos de la manera más eficiente posible, aprendiendo nuevas ubicaciones, el momento en que ciertas flores liberan su néctar y las técnicas necesarias para manipular otras. flores para que renuncien a las suyas.

Hasta ahora, esto suena instintivo, una respuesta básica al hambre. Sin embargo, Chittka presenta investigaciones adicionales, históricas y actuales, que brindan información sobre las habilidades cognitivas de las abejas. Aprendemos que las abejas pueden contar. Pueden aprender reglas y categorizar flores. Y pueden aprender de los demás, no solo qué flores son gratificantes, sino también cómo acceder a ellas.

Uno de mis experimentos favoritos, quizás por los videos que acompañan a la publicación, es el de abejorros metiendo pelotas en agujeros para obtener recompensas. Esta habilidad puede ser aprendida por una abeja observadora y, lo que es verdaderamente fascinante, puede mejorarse. La abeja observadora puede resolver la tarea copiando el objetivo en lugar de copiar estrictamente la técnica, demostrando una comprensión de la tarea y el resultado deseado.

Pero, ¿cuándo necesitaría una abeja empujar una bola en un agujero para ser recompensada con un poco de "néctar"?

Como bien señala Chittka, las preguntas que planteamos para comprender la mente de las abejas deben tener una relevancia biológica para que tengan sentido. Es decir, necesitamos comprender qué es importante para la supervivencia de las abejas, qué es esencial en su existencia, y enmarcar nuestras preguntas sobre inteligencia y sensibilidad en torno a ese aspecto. Si hacemos las preguntas equivocadas, nunca entenderemos completamente las respuestas, como pedirle a un pez que suba a un árbol y descubrir que le falta.

Conciencia y emoción

El impacto de este libro está en la sutil construcción de los capítulos finales, después de lo cual se vuelve cada vez más difícil negar la "mente" de una abeja.

Si bien es imposible probar la conciencia en otro organismo, la investigación que Chittka ha recopilado proporciona un argumento convincente. En "La mente de una abeja", leerá que las abejas sienten emociones y dolor, muestran metacognición (es decir, saben lo que saben) y muestran diferencias individuales en su capacidad de aprender, con aprendices rápidos y lentos. Las abejas son conscientes de sus cuerpos y los resultados de sus acciones, y muestran intencionalidad a través del uso de herramientas, que anteriormente solo se reconocía en humanos, primates y la familia de aves corvidae.

Independientemente de si cree que una abeja tiene mente o no, a nivel mundial ha habido un cambio en las prácticas de investigación a medida que se considera que los invertebrados experimentan el mundo de manera más completa.

Se requiere aprobación ética para trabajar con algunos invertebrados, incluidos crustáceos y cefalópodos, y se requieren declaraciones de tratamiento ético de otros invertebrados para enviar manuscritos a algunas revistas. Sugerir que un invertebrado, como una abeja, puede tener estas experiencias más completas de la vida ya no atrae el ridículo, sino que crea un espacio incómodo para los investigadores de insectos, quienes pueden no desear confrontar la realidad de sus experimentos.

Hemos subestimado la inteligencia de las abejas y otras especies "inferiores" durante demasiado tiempo; es hora de prestar atención. Chittka nos muestra que las abejas tienen los ingredientes clave de una mente:tienen una representación del espacio, pueden aprender por observación y muestran un uso sencillo de herramientas. Las abejas han demostrado una memoria flexible, con ideas de lo que quieren lograr, la capacidad de explorar soluciones adecuadas para conseguirlo y una conciencia de los posibles resultados de sus propias acciones.

Los experimentos han demostrado además que las abejas parecen vincular estados emocionales a recompensas y castigos. Si bien su biología y experiencia del mundo es muy diferente a la nuestra, es razonable creer que de hecho poseen una mente capaz de experimentar el rico tapiz de la vida que durante tanto tiempo pensamos que solo estaba disponible para nosotros.

Escrita con momentos de ligereza y empapada de curiosidad, "La mente de una abeja" es una delicia. Si bien es posible que algunos no estén listos para atribuir sensibilidad a algo tan "simple" como una abeja, este libro lo llevará a preguntarse por qué no. Como dijo Chittka con tanta elocuencia en una charla reciente:"Somos seres que piensan, sufren y disfrutan en un mundo de otros seres que piensan, sufren y disfrutan, con mentes y percepciones diferentes".

Por mi parte, estoy mirando el mundo un poco diferente con eso en mente. + Explora más

Las abejas usan patrones, no solo colores, para encontrar flores

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.