A diferencia de las células vegetales que tienen paredes celulares rígidas, las células animales tienen membranas celulares flexibles que permiten que la célula se agrande o encoja. Esta membrana también controla lo que entra y sale de la célula, y cuando cambia la concentración de sales y otras moléculas en el fluido externo, las células reaccionan cambiando la concentración interna para que coincida con lo que está afuera. Entonces, si la solución externa se vuelve más diluida o hipotónica, el agua se moverá a la célula hasta que equilibre la concentración interna y externa. Como resultado, la célula se agranda o se hincha. Dichos cambios pueden ser menores o, si el cambio es grave, pueden dañar o destruir la célula.

Cómo se mueve el fluido

Cada célula está rodeada por una membrana plasmática que regula el paso del agua. El líquido fuera de la célula, llamado fluido extracelular, contiene muchas moléculas que juntas forman el soluto. Todas las células están rodeadas por este fluido extracelular, que puede ser pequeño en cantidad cuando las células están muy juntas, o abundante, como cuando los glóbulos rojos se mueven en la sangre. Cuando la concentración de soluto difiere entre el interior de una célula y el entorno extracelular, el disolvente (o el agua) tiende a moverse dentro o fuera de las células en una dirección que ayuda a equilibrar estas diferencias.

¿Qué es la tonicidad?

La cantidad de soluto en un fluido, como sales o moléculas pequeñas, determina su tonicidad. La cantidad normal y sana de soluto en el líquido de su cuerpo se llama condición isotónica. En circunstancias normales, la tonicidad dentro de la célula es la misma que en el exterior, por lo que la célula también se denomina isotónica. Esta situación es ideal y significa que el flujo de agua en la celda es igual al flujo de agua que sale de la celda. Pero a veces, estas concentraciones son diferentes. Por ejemplo, si se deshidrata, la concentración de sal en el líquido extracelular puede aumentar debido a la falta de agua, lo que causa un desequilibrio. En esta situación, el fluido extracelular se llama hipertónico.

Una solución hipotónica

El líquido que rodea una célula también podría estar menos concentrado que el que está dentro de la célula, llamado hipotónico. Esto puede ocurrir por períodos cortos si bebe grandes cantidades de líquido, o podría desarrollarse si sus riñones no funcionan normalmente. En este caso, el agua se mueve hacia la celda desde el exterior, para ayudar a equilibrar la concentración a cada lado de la membrana celular. Este proceso continúa hasta que las soluciones alcanzan concentraciones iguales. En una situación extrema, la cantidad de agua que se puede mover a la celda se rompe debido a la presión interna, causando su muerte.