A menudo consideradas como las formas de vida más simples, las bacterias conforman un grupo diverso de organismos. La diversidad de bacterias ha llevado a este grupo a dividirse en dos dominios de la vida, Eubacteria y Archaea. A pesar de esta diversidad, las bacterias comparten una serie de características, especialmente las células procariotas. Además, hay una serie de características tales como la composición de la pared celular ampliamente compartida entre las eubacterias y las arqueas, aunque la existencia de algunas bacterias sin estas características casi omnipresentes subraya su diversidad.
Single-Celled
Quizás la característica más directa de las bacterias es su existencia como organismos unicelulares. Mientras que la mayoría de las bacterias, archaeas y eubacterias por igual, pasan todo su ciclo de vida microscópico como células individuales independientes, algunas como las mixobacterias que habitan en el suelo formarán cuerpos fructíferos multicelulares como parte de su ciclo de vida.
Ausente Organelas
Las células eucariotas, como las de plantas, animales y hongos, poseen un núcleo unido a la membrana que compartimenta el ADN de la célula del resto de la célula. Otras funciones dentro de estas células también son secuestradas en organelos especializados unidos a la membrana, como las mitocondrias para la respiración celular y los cloroplastos para la fotosíntesis. Las bacterias carecen de un núcleo y orgánulos complejos dentro de sus células. Esto no quiere decir que las bacterias no poseen organización interna, ya que su ADN a menudo se encuentra secuestrado en una región de la célula bacteriana conocida como nucleoide. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el nucleoide no está físicamente separado del resto de la célula por una membrana.
Plasma Membrane
Si bien las membranas plasmáticas son comunes en otras células vivas, estas membranas no son una característica de las bacterias. La ausencia de orgánulos internos relega muchas funciones que ocurren dentro de las células eucariotas que ocurren en la membrana plasmática de las bacterias. Por ejemplo, las inflorescencias especiales de la membrana plasmática permiten que las bacterias fotosintéticas realicen las reacciones dependientes de la luz de la fotosíntesis que realizan los eucariotas fotosintéticos en las membranas del tilaloide dentro del cloroplasto.
Cell Walls
A peptidoglycan cell la pared es una característica común entre las eubacterias. Esta pared celular envuelve las células de las bacterias, proporcionando resistencia y evitando la ruptura en entornos cambiantes. Una de las pruebas fundamentales realizadas para identificar bacterias es la tinción de Gram, que clasifica las eubacterias como Gram positivas o Gram negativas en función de la capacidad de la pared celular para retener el colorante violeta cristalino. La pared celular es el objetivo del antibiótico penicilina y sus derivados. La penicilina inhibe la formación de la pared celular y puede destruir las paredes, especialmente en bacterias que crecen y se multiplican rápidamente. Una vez más, subrayando la diversidad dentro de este grupo, no todas las eubacterias poseen una pared celular de peptidoglicano. La pared celular de Chlamydia carece de peptidoglicano. El micoplasma carece de cualquier pared celular. Las arqueas también poseen una pared celular pero usan sustancias distintas al peptidoglicano.
DNA
Los cromosomas múltiples y lineales que a menudo se representan gráficamente en los libros de texto de biología son específicos de los eucariotas. Por el contrario, tanto las archaeas como las eubacterias poseen un cromosoma circular único y una secuencia de ADN mucho más corta que la que se encuentra en los eucariotas. La secuencia de ADN más corta puede explicarse parcialmente por la complejidad comparativamente reducida de las células bacterianas, pero también es el resultado de la presencia reducida de intrones, segmentos de un gen que se eliminan durante la traducción del ADN a la proteína. El genoma bacteriano se ve aumentado por fragmentos más pequeños de ADN conocidos como plásmidos, aunque estos no son exclusivos de las bacterias y también se encuentran en eucariotas. Los plásmidos se replican dentro de la célula bacteriana independientemente del cromosoma bacteriano y pueden intercambiarse entre diferentes organismos bacterianos. Los plásmidos pueden impartir atributos a la célula huésped, como la resistencia a los antibióticos.
