Mientras el tráfico de la autopista 101 pasaba como un rayo, una docena de conservacionistas y recaudadores de fondos se reunieron esta semana al oeste de Liberty Canyon Road en Agoura Hills, sus ojos alternaban entre los mapas que llevaban y los contornos de un cañón donde los pumas cazan y se reproducen.

Pero no eran los grandes felinos los que buscaban. Su objetivo, en lugar de, era un trozo de tierra que podía anclar un 200 pies de largo, Paso elevado de 165 pies de ancho que abarca un tramo de la autopista que lleva 100, 000 vehículos cada día.

El puente que esperan construir cerca de Liberty Canyon Road, los científicos dicen, proporcionaría un cruce seguro para la vida silvestre, ayudar a diversificar el acervo genético entre los pequeños, poblaciones aisladas de pumas que quedan en las montañas de Santa Mónica al sur de la autopista, así como en Simi Hills y las montañas de Santa Susana al norte.

Vincular estas comunidades de pumas no será barato. Los grupos de defensa liderados por la Federación Nacional de Vida Silvestre admiten que requerirá una de las campañas de recaudación de fondos más ambiciosas que se haya realizado en nombre de la vida silvestre local:un total de $ 60 millones para 2020.

Ahora, a solo unas semanas de la aprobación de una revisión medioambiental del tan esperado proyecto, están iniciando una campaña para recaudar un total de $ 10 millones en junio para mantener la fase de diseño del proyecto según lo programado.

"Paso cada momento de vigilia preguntándome cómo diablos vamos a lograr esto, "dijo Beth Pratt-Bergstrom, director ejecutivo regional de la federación en California. "Pero debemos hacerlo porque se está acabando el tiempo para los pumas del sur de California".

Porque el puente cruza la interestatal, el Departamento de Transporte de California supervisará el diseño y la construcción, pero la agencia de transporte no proporciona fondos. En lugar de, Se espera que aproximadamente el 80 por ciento de esos fondos provengan de donaciones corporativas y filantropía privada.

Hasta aquí, el esfuerzo ha recaudado $ 3.6 millones, incluido $ 1 millón de la Fundación Annenberg, $ 250, 000 de la Fundación Leonardo Dicaprio, $ 100, 000 de Boeing Co., y $ 175, 000 de una pareja de 80 años en Kansas, dijeron los funcionarios de la federación.

Molly Juez, director de liderazgo, donaciones y filantropía individual para la federación, es optimista. "He estado hablando con filántropos y organizaciones de financiación nacionales durante dos años sobre esto, " ella dijo, "y están comprometidos".

Se estima que entre 10 y 15 leones de montaña deambulan actualmente por 275 millas cuadradas dentro y alrededor del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica, que está bordeado por el Océano Pacífico, las autopistas 405 y 101, desarrollos habitacionales y comerciales, y campos agrícolas.

Los estudios sugieren que la endogamia es un problema grave entre estos grandes felinos, que tienen una diversidad genética extremadamente baja.

Roadkill también está pasando factura. Desde que los biólogos del Servicio de Parques Nacionales comenzaron a investigar leones de montaña en las montañas de Santa Mónica en 2002, los automovilistas han golpeado y matado a 17 de los grandes depredadores en el área de estudio, dijeron los funcionarios federales.

El primer puma que se cree que cruzó la autopista 101 desde el norte hacia las montañas de Santa Mónica fue el P-12, que cruzó cerca de Liberty Canyon Road en 2009. Los biólogos dicen que trajo consigo un "rescate genético" debido a toda la reproducción que ocurrió después de su llegada al paisaje geográficamente aislado del sur.

Algunos críticos, sin embargo, cuestionar el esfuerzo por apoyar a un depredador salvaje que no está amenazado ni en peligro de extinción en California, pero clasificada legalmente como una "especie especialmente protegida" por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre. La población estatal de aproximadamente 6, 000 es relativamente estable.

Otros sugieren que no es el momento adecuado para buscar donaciones para la vida silvestre local que, de otro modo, podrían dirigirse a organizaciones benéficas que ayudan a las víctimas de huracanes e inundaciones en Florida. Texas y Puerto Rico; el tiroteo masivo en Las Vegas; y los incendios forestales que arrasaron California.

Entre ellos se encuentra Paul Scrivano, 51, de Agoura Hills, que le está diciendo a cualquiera que escuche que el paso elevado para la vida silvestre es "una idea podrida".

"Gastar un solo dólar en un puente de tierra que no beneficia a un solo contribuyente es peligroso, ", dijo." Dar dinero para ayudar a los depredadores sedientos de sangre en lugar de a los socorristas y la salud pública y la seguridad es una locura ".

Paul Edelman, un ecologista del estado de Santa Monica Mountains Conservancy y la Autoridad de Recreación y Conservación de las Montañas, sugirió que pierde el punto.

"La cantidad de dinero que estamos tratando de recaudar es una gota en el balde, "Edelman dijo, "cuando se piensa en la vida silvestre que este proyecto ayudaría y las tierras que conectaría".

Dicho eso el objetivo de $ 60 millones marca "la campaña de capital más grande centrada en dólares privados que hemos abordado en California, y quizás en cualquier otro lugar, ", Dijo Pratt-Bergstrom.

La Federación Nacional de Vida Silvestre ha recaudado donaciones privadas en el pasado para restaurar las poblaciones de lobos rojos en el sureste y asegurar la tierra para los hábitats de los bisontes salvajes en Montana. "pero esos esfuerzos implicaron objetivos monetarios mucho más pequeños, " ella dijo.

Los científicos identificaron hace mucho tiempo a Liberty Canyon como el lugar ideal para construir un pasaje para la vida silvestre debido a las grandes franjas de tierra pública protegida a ambos lados de la autopista. Se espera que el diseño final y la ubicación del puente se determinen a principios de 2019, según los plazos estimados de Caltrans, con el objetivo de completar el proyecto para 2022.

Según lo previsto por Caltrans, El paso elevado de vida silvestre más grande del país estaría ajardinado con vegetación nativa e incluiría muros de sonido y muros de contención a lo largo de sus bordes exteriores. sistemas de riego y cercas para canalizar la vida silvestre, incluidos los pumas, linces, ciervo, coyote, mofetas tejones ardillas ratones y lagartijas a través del pasaje.

Los partidarios incluyen el Servicio de Parques Nacionales, El asambleísta demócrata Richard Bloom, Supervisora ​​del Condado de Los Ángeles Sheila Kuehl, la Conservación Costera del Estado de California y la ciudad de Agoura Hills.

"Nuestro ecosistema salvaje y único de las montañas de Santa Mónica está dividido en dos por el 101, mucho de la forma en que muchos vecindarios fueron destrozados por nuestro sistema de autopistas, "Dijo Bloom." Si construyéramos la autopista hoy, Seguramente haríamos un mejor trabajo al proporcionar formas para que los animales accedan al hábitat y evitar que se conviertan en animales atropellados ".

"Cada donante es importante, ", Dijo Judge." Los miles de personas que ya han hecho contribuciones grandes y pequeñas demuestran el compromiso y el apoyo de la comunidad a una causa noble ".

"Nuestro argumento es que esta es una oportunidad única para demostrar, " ella añadió, "que las personas y una variedad de vida silvestre pueden coexistir en una metrópoli".

© 2017 Los Angeles Times
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