Un entomólogo de la Universidad de Gdansk en Polonia ha redescubierto una sorprendente especie de polilla azul y blanca conocida solo por un espécimen de museo descolorido y dañado recolectado en 1887. El ala azul oriental (Heterosphecia tawonoides) se parece más a una abeja, se comporta más como una abeja, e incluso puede zumbar como una abeja, según un artículo publicado recientemente sobre la especie en la revista Ciencia de la conservación tropical .

"Piensas en polillas y te imaginas un gris, insecto peludo que se siente atraído por la luz, "dijo Marta Skowron Volponi, un doctorado estudiante de la Universidad de Gdansk, cofundador de ClearWing Foundation for Biodiversity y autor principal del artículo. "Pero esta especie es dramáticamente diferente, es hermosa, azul brillante a la luz del sol y sale durante el día; y es un maestro del disfraz, imitando abejas en múltiples niveles e incluso pasando el rato con ellas. El ala clara azul oriental mide solo dos centímetros, pero hay tantas cosas fascinantes sobre ellos y esperamos aprender mucho más ".

Aunque el espécimen del museo fue recolectado en Indonesia, Skowron Volponi redescubrió la especie en el Parque Nacional Taman Negara en Malasia. Su primer encuentro con la especie fue fugaz, solo unos segundos, pero Skowron Volponi dice que supo de inmediato que había encontrado una nueva especie, o una que no se había visto en mucho tiempo, debido al brillo azul único de sus alas y las escamas azules metálicas que reflejan la luz. Desde entonces, ella y su coautor del artículo (y esposo) Paolo Volponi han observado 12 alas claras orientales individuales.

La familia de polillas ala clara a la que pertenece esta especie es conocida por su apariencia de abeja, incluyendo alas transparentes y estrechas. También parecen tener cuerpos peludos y patas como abejas, pero el pelaje es en realidad escamas que se han alargado a lo largo de la evolución para parecerse al pelaje de las abejas. Este tipo de adaptaciones hacen que un depredador se lo piense dos veces antes de recoger la polilla para la cena por temor a que le piquen. Dijo Skowron Volponi.

El artículo proporciona la primera información sobre el comportamiento de esta especie, que vuela entre grupos de abejas y avispas de una roca a otra, buscando agua y sodio para lamer con su probóscide (un aparato bucal que succiona), un comportamiento llamado "charcos de barro". Sólo los machos de las polillas de alas limpias, charcos de lodo, recolectando sodio que pueden dar como un "regalo nupcial" a las hembras durante el apareamiento. Skowron Volponi también observó al ala clara azul oriental volando en zigzag como abejas, e incluso los escuché zumbar como una abeja, un hallazgo que, una vez confirmado a través de investigaciones adicionales, sería un nuevo descubrimiento para las polillas de alas limpias.

"Este es uno de esos redescubrimientos que nos recuerda lo increíblemente fascinante que es nuestro mundo salvaje y nos brinda la oportunidad única de aprender sobre una especie que de otro modo habría estado condenada a la oscuridad en el sótano de un museo". "dijo Don Church, presidente de Global Wildlife Conservation y líder de la iniciativa Search for Lost Species de GWC, que se mencionó en el estudio Tropical Conservation Science. "Ahora tenemos la oportunidad de descubrir los misterios de esta especie y ayudar a buscar oportunidades para protegerla".

El ala clara azul oriental parece estar asociado con un hábitat muy específico:bancos de agua limpia que fluyen a través de las selvas tropicales primarias de Malasia, que también es el hogar de los elefantes, gibones y osos del sol, entre otros mamíferos carismáticos. Malasia tiene una de las comunidades de vida silvestre con mayor biodiversidad, pero también tiene las tasas de deforestación más altas del mundo. Aunque Skowron Volponi encontró el ala clara azul oriental principalmente en la orilla de un río en el Parque Nacional Taman Negara, también encontró la especie fuera del área protegida al otro lado del río, donde se talan los bosques.

"Cuando talen los árboles y lleguen las primeras lluvias monzónicas, hay deslizamientos de tierra y todo se inunda en el río, que trae barro y contaminación al parque nacional, "dijo Skowron Volponi, quien además de redescubrir el ala clara azul oriental, ha descubierto tres nuevas especies de polillas de alas claras en los últimos años. "Si bien, al principio, es posible que la gente no piense que la orilla arenosa de un río es un hábitat diverso, la realidad es que este es un bien inmueble precioso para las polillas de alas limpias, abejas, y maravillosas mariposas que vuelan durante el día y que a menudo están en peligro de extinción. Una vez que esas riberas se desvanezcan, también lo harán todas estas especies, incluyendo mis favoritos, las polillas de alas claras ".

A través de la recién fundada Fundación ClearWing para la Biodiversidad, Skowron Volponi y Volponi esperan crear conciencia en las comunidades locales sobre el valor de la selva tropical y los animales que viven en ella. También apuntan a resaltar los desafíos de conservación al gobierno de Malasia con la esperanza de que el gobierno acepte poner una zona de amortiguamiento alrededor del parque nacional.