El entusiasmo británico por alimentar a las aves puede haber provocado que los grandes herrerillos del Reino Unido hayan desarrollado picos más largos que sus homólogos europeos. según una nueva investigación.

Los resultados, publicado en Ciencias , Identificar por primera vez las diferencias genéticas entre los grandes pardos del Reino Unido y los holandeses que los investigadores pudieron vincular con picos más largos en las aves del Reino Unido.

Usando datos genéticos e históricos, El equipo de investigación también descubrió que las diferencias en la longitud del pico se habían producido en un período de tiempo relativamente corto. Esto los llevó a especular que puede haber un vínculo con la práctica relativamente reciente de distribuir comida para las aves de jardín.

La investigación es una colaboración internacional que involucra a investigadores del Instituto Holandés de Ecología y las Universidades de Wageningen, Oxford, Exeter, East Anglia, Sheffield.

Los hallazgos son parte de un estudio a largo plazo que se está llevando a cabo en poblaciones de grandes tetas en Wytham Woods. y en Oosterhout y Veluwe, en los Paises Bajos. El equipo examinó el ADN de más de 3000 aves para buscar diferencias genéticas entre las poblaciones británica y holandesa. Estas diferencias indican dónde podría estar trabajando la selección natural.

Se descubrió que las secuencias de genes específicas que habían evolucionado en las aves británicas coincidían estrechamente con los genes humanos que se sabe que determinan la forma de la cara. También hubo fuertes similitudes con los genes identificados con la forma del pico en el estudio de Darwin de los pinzones, uno de los ejemplos más conocidos de cómo los rasgos físicos se han adaptado a diferentes entornos en la naturaleza. Esto llevó a los investigadores a pensar que los picos de los grandes carboneros estaban evolucionando por selección natural en los grandes carboneros británicos, quizás en respuesta al uso generalizado de comederos para pájaros.

Los investigadores de la Universidad de Oxford han estado estudiando la población de grandes carboneros de Wytham Woods en Oxfordshire durante 70 años, por lo que el equipo tuvo acceso a una gran cantidad de datos históricos que mostraban claramente que los picos de los grandes carboneros británicos se estaban alargando con el tiempo. También pudieron acceder a datos de etiquetas electrónicas instaladas en algunas de las aves de Wytham Woods, lo que les permitió rastrear cuánto tiempo se pasaba en comederos automáticos para pájaros.

"Entre la década de 1970 y la actualidad, la longitud del pico ha aumentado entre las aves británicas. Ese es un período de tiempo realmente corto para ver surgir este tipo de diferencia, "dice el profesor Jon Slate, del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield.

"Ahora sabemos que este aumento en la longitud del pico, y la diferencia en la longitud del pico entre las aves en Gran Bretaña y Europa continental, depende de genes que han evolucionado por selección natural ".

El equipo también encontró que las aves con variantes genéticas para picos más largos visitaban con más frecuencia los comederos que aquellas aves que no tenían esa variación genética.

"En el Reino Unido gastamos alrededor del doble en alpiste y comederos para pájaros que en Europa continental, y hemos estado haciendo esto durante algún tiempo. De hecho, a principios del siglo XX, La revista Punch describió la alimentación de aves como un pasatiempo nacional británico, "dice el Dr. Lewis Spurgin, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de East Anglia (UEA).

"Aunque no podemos decir definitivamente que los comederos para pájaros sean los responsables, Parece razonable sugerir que los picos más largos entre los grandes herrerillos británicos pueden haber evolucionado como respuesta a esta alimentación complementaria ".

El equipo llevó a cabo más investigaciones sobre el gen con la asociación más fuerte con la longitud del pico y confirmó que las aves británicas con las variantes del gen de pico más largo tenían más éxito reproduciéndose en el Reino Unido pero no en los Países Bajos. dando aún más evidencia de que la selección natural está operando en la población del Reino Unido.

"Es cierto que las aves que se han adaptado a un mejor acceso a los alimentos estarán en mejores condiciones en general, y así poder reproducir y superar a otros sin esa adaptación ", dijo el Dr. Spurgin.

Los investigadores ya han comenzado a realizar un seguimiento del estudio mediante la observación de muestras de ADN de poblaciones de grandes tit en toda Europa y su evidencia inicial sugiere que las variantes genéticas de pico más largo son específicas del Reino Unido.

Dra. Mirte Bosse, del Instituto de Ecología de los Países Bajos y la Universidad de Wageningen, y co-primer autor del artículo, explica:"La forma en que hemos detectado las diferencias evolutivas en la naturaleza es única. Fue el genoma el que abrió el camino. Que esto es posible para un rasgo influenciado por tantos genes, encierra muchas promesas para futuros descubrimientos ".