Los mamíferos se comunican entre sí mediante señales olfativas. De esta forma reconocen a familiares o amigos o encuentran una pareja genéticamente adecuada. Sin embargo, recoger olores, especialmente en la naturaleza, es todo menos fácil de lograr. Un equipo de investigadores de la Universidad de Leipzig y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, ahora han logrado adaptar un método que se ha utilizado anteriormente en ecología vegetal para recolectar muestras de olores corporales de suricatas en cautiverio. En el futuro, este método se puede utilizar para recolectar muestras de olores corporales de mamíferos que viven en la naturaleza.

El sentido del olfato es fundamental para la comunicación social en los mamíferos y puede transmitir información sobre atributos individuales como la identidad, sexo, la pertenencia a un grupo o la calidad genética de un posible compañero de apareamiento. Una comprensión detallada de la comunicación olfativa, sin embargo, se ve obstaculizado por la dificultad de obtener muestras adecuadas de olores de mamíferos, particularmente en la naturaleza. Los investigadores del Grupo de Investigación Junior "Selección de parentesco de primates" en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y del Grupo de Investigación "Ecología del Comportamiento" de la Universidad de Leipzig ajustaron un método de muestreo utilizado en ecología vegetal para permitir el muestreo no invasivo del cuerpo de los mamíferos. olor.

Con este método, los investigadores recolectaron el aire ambiental alrededor de un animal en una trampa adsorbente, que luego analizaron con la ayuda de cromatografía de gases-espectrometría de masas para identificar la composición química de la muestra. "Recolectamos muestras de suricatas en cautiverio que se movían libremente en sus recintos en el zoológico de Leipzig y la Universidad de Zúrich, "dice la primera autora Brigitte Schlögl, "Luego variamos los parámetros de muestreo, como la distancia a los animales o la cantidad de aire que se muestrea". Esto permitió a los investigadores evaluar cómo los diferentes parámetros de muestreo afectan la calidad química de las muestras.

Por último, los investigadores desarrollaron un protocolo de muestreo que proporciona muestras químicas de alta calidad e incluso es factible en la naturaleza. Por ejemplo, para tomar muestras de animales habitados desde una distancia corta o tomar muestras de nidos o lugares de descanso después de la salida. "Con este protocolo, pudimos detectar diferencias grupales en los perfiles químicos de las suricatas, ", dice Schlögl. Esto demuestra la idoneidad del método para responder preguntas biológicas.

"Por eso, el método permite estudios no invasivos sobre una amplia gama de cuestiones relacionadas con la comunicación olfativa, incluyendo p. ej. firmas químicas de parentesco, dieta, salud individual o estado reproductivo, "dice la líder del grupo de investigación y coautora Anja Widdig.