Hace apenas dos años, Saturno eclipsó a Júpiter como el planeta con más lunas de nuestro Sistema Solar, con 145 satélites. Un trabajo de seguimiento reciente realizado por el mismo equipo ha revelado que esta cifra era sólo el comienzo. El nuevo estudio identificó 128 lunas adicionales orbitando Saturno, elevando su total a 274, casi el doble del número combinado de todos los demás planetas.

El descubrimiento, apoyado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica, fue catalogado oficialmente por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

En 2023, el equipo anunció 62 lunas nuevas basándose en datos del Telescopio Canadá-Francia-Hawái recopilados entre 2019 y 2021. Si bien esos 62 objetos eran satélites confirmados, los investigadores detectaron varios otros candidatos que no pudieron verificarse definitivamente. Para resolver esto, programaron una campaña de observación dedicada alrededor de Saturno durante tres meses consecutivos en 2023.

"Dada la probabilidad de que muchas de esas candidatas fueran lunas genuinas y que quedaran más por descubrir, regresamos a los mismos campos celestes para una observación continua de tres meses en 2023", explicó Edward Ashton, becario postdoctoral en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica y autor principal del estudio.

La campaña arrojó 128 lunas nuevas.

De las 128 incorporaciones, 95 fueron identificadas por primera vez por el equipo, mientras que 33 habían sido registradas previamente por otro grupo en 2004, pero sólo confirmadas en este trabajo.

De acuerdo con los hallazgos de 2023, la mayoría de estos satélites recién detectados son lunas irregulares, objetos con órbitas grandes y excéntricas. Se cree que estas lunas fueron capturadas por la gravedad de Saturno en lugar de formarse in situ junto al planeta.

Debido a sus diminutos tamaños, el equipo supone que muchas de estas lunas probablemente se originaron a partir de colisiones en el pasado de Saturno.

Estos cuerpos, de sólo unos pocos kilómetros de diámetro, parecen ser fragmentos de un puñado de lunas más grandes, capturadas originalmente, que fueron destrozadas por impactos violentos, ya sea con satélites saturninos o cometas que pasaban", señaló Brett Gladman, profesor de física y astronomía en la UBC.

El descubrimiento eleva a Saturno al único planeta de nuestro Sistema Solar con más de 200 lunas, consolidando su reinado en la cima de la clasificación lunar.

Si bien estudios futuros pueden descubrir lunas adicionales alrededor de otros planetas, los investigadores creen que ninguna eclipsará la cuenta de Saturno en el futuro previsible.

Ashton añadió:"Según nuestras proyecciones, Júpiter nunca lo alcanzará".