Por Doug Bennett Actualizado el 24 de marzo de 2022
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El sistema solar contiene una amplia variedad de objetos además de los conocidos planetas. Estos objetos varían en tamaño, composición y comportamiento. Pueden colisionar con la Tierra, produciendo consecuencias que van desde estrellas fugaces fugaces hasta impactos potencialmente catastróficos. Estos cuerpos celestes (cometas, meteoritos y asteroides) ofrecen pistas sobre el pasado y el futuro de nuestro planeta.
Los cometas son bolas de nieve sucias compuestas de rocas, polvo y gases congelados. Cuando se acercan al Sol, el hielo de la superficie se derrite, liberando gas que el viento solar extiende hacia la icónica cola del cometa. Los cometas de período corto, con órbitas de menos de 200 años, son reliquias del Sistema Solar temprano y se originan en el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Los cometas de período largo, procedentes de la lejana Nube de Oort, pueden tardar hasta 30 millones de años en completar una única órbita.
Los meteoros, comúnmente llamados estrellas fugaces, son pequeños fragmentos de roca y escombros que se queman al atravesar la atmósfera terrestre. La mayoría son del tamaño de un guisante o más pequeños y se desintegran antes de llegar a la superficie. En ocasiones, cuerpos más grandes sobreviven al paso atmosférico y se convierten en meteoritos. La NASA estima que cada día entran en la atmósfera entre 1.000 y 10.000 toneladas de material meteorítico.
Los asteroides, o planetas menores, son cuerpos rocosos de tamaño considerable sin atmósfera que orbitan alrededor del Sol pero que no alcanzan el estatus planetario. El principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter alberga millones de objetos que varían desde menos de 0,5 millas hasta casi 600 millas de diámetro. Más de 150 asteroides contienen lunas diminutas. Las interacciones gravitacionales con Júpiter, Marte y los cuerpos vecinos pueden expulsar a los asteroides del cinturón y enviarlos a trayectorias que crucen la Tierra.
Se teoriza que los impactos de los cometas liberaron agua de la Tierra y los componentes básicos de la vida. El meteorito más grande recuperado, que pesaba casi 120.000 libras, se encontró en el suroeste de África. Hace unos 65 millones de años, el impacto de un asteroide creó un cráter de más de 160 kilómetros de ancho en la península de Yucatán, ampliamente relacionado con la extinción de los dinosaurios. En Estados Unidos, el cráter de la Bahía de Chesapeake, de 80 kilómetros de diámetro, fue formado por un asteroide hace aproximadamente 36 millones de años. La NASA informa de 1.238 asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés), definidos como cuerpos de más de 500 pies que pasan a 4,6 millones de millas de la Tierra.
