Por Kyle Fleming | Actualizado el 24 de marzo de 2022
Saturno, el sexto planeta desde el Sol, observado por primera vez por Galileo a principios del siglo XVII, ha cautivado a los astrónomos desde entonces. Su enorme tamaño, sus llamativos anillos y su complejo sistema de lunas le valieron el sobrenombre de "Joya del Sistema Solar".
Saturno es el único planeta de nuestro sistema solar cuyo sistema de anillos puede verse con un telescopio modesto. Los anillos están compuestos por innumerables fragmentos de hielo, roca y polvo, con tamaños que van desde micrómetros hasta varios metros. A pesar de abarcar miles de kilómetros, los anillos son sorprendentemente delgados:a menudo menos de un kilómetro de espesor vertical.
El período orbital de Saturno es de 29,5 años terrestres, lo que hace que su año dure casi tres décadas. Sin embargo, el planeta gira rápidamente y completa una rotación en sólo 10h33m, el día más corto de cualquier gigante gaseoso. Este rápido giro genera una poderosa circulación atmosférica, impulsando vientos que alcanzan velocidades superiores a 1800 km/h (1100 mph).
Aunque sólo es superado por Júpiter en tamaño, la densidad aparente de Saturno es de sólo 0,687 g/cm³, gracias a su composición principalmente de hidrógeno y helio. La falta de una superficie sólida del planeta significa que no puedes pararte sobre él, y su ligereza le permitiría flotar si se colocara en una gran masa de agua.
Las 83 lunas confirmadas de Saturno ofrecen una variedad de sorpresas. Titán, el más grande, cuenta con una densa atmósfera rica en nitrógeno y metano, lo que lo convierte en un tema de interés astrobiológico. Jápeto es famoso por su superficie bicolor:un hemisferio es oscuro y el otro brillante. Pan, una pequeña luna que orbita dentro del anillo A, mantiene la brecha de Encke guiando gravitacionalmente las partículas del anillo.
Desde sus deslumbrantes anillos hasta su atmósfera de rápido movimiento y sus diversas lunas, Saturno sigue siendo una pieza central de la ciencia planetaria y una fuente perpetua de asombro.
