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Cuando miras el cielo nocturno, puedes notar que las estrellas parpadean o titilan. Este fenómeno no es intrínseco a las propias estrellas; más bien, es causado por la forma en que la atmósfera de la Tierra desvía la luz de las estrellas mientras viaja hacia nuestros ojos.
La luz siempre se refracta (se desvía) cuando pasa a través de un medio. En el caso de la luz de las estrellas, el medio es la atmósfera terrestre, que está formada por capas de aire con diferentes temperaturas y densidades. Estas capas cambian constantemente, creando turbulencias. A medida que la luz de las estrellas pasa a través de estas capas turbulentas, es refractada por regiones de diferente densidad, produciendo el efecto brillante que vemos.
El grado de refracción depende del ángulo en el que se observa una estrella. Una estrella que está directamente encima de ella viaja casi perpendicularmente a través de la atmósfera, encontrando turbulencias mínimas y, por tanto, parpadeando menos. Por el contrario, una estrella cerca del horizonte debe atravesar un recorrido de aire más largo, amplificando la turbulencia y haciendo que el centelleo sea más pronunciado.
Los planetas están mucho más cerca de la Tierra que las estrellas, por lo que aparecen como discos diminutos en lugar de fuentes puntuales de luz. Aunque su luz también se refracta a través de la atmósfera, los efectos turbulentos se extienden por el disco visible, suavizando las fluctuaciones. Por lo tanto, los planetas rara vez parpadean, aunque puede ocurrir un ligero parpadeo cuando están cerca del horizonte.
Los astrónomos profesionales emplean varias estrategias para minimizar el impacto de la refracción atmosférica. Muchos observatorios están construidos en picos de altas montañas para reducir el espesor del aire que debe atravesar la luz de las estrellas. Los telescopios espaciales, situados más allá de la atmósfera, ofrecen vistas absolutamente imperturbables. Además, los sistemas de óptica adaptativa detectan perturbaciones atmosféricas en tiempo real y ajustan espejos deformables para corregir la luz entrante, brindando imágenes más nítidas de estrellas distantes.
