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Saturno, el planeta más reconocido por sus espectaculares anillos y su llamativa atmósfera, es un gigante gaseoso con un pequeño núcleo rocoso envuelto por densas capas de gas que dominan su masa. Si descendieras a este entorno alienígena, encontrarías condiciones que difieren radicalmente de las de la Tierra.
El aire de la Tierra está compuesto aproximadamente por un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno, y los gases traza completan la mezcla. Saturno, por el contrario, tiene aproximadamente un 96% de hidrógeno y un 4% de helio, con oligoelementos adicionales. A medida que uno avanza hacia el núcleo, el helio se vuelve más abundante y potencialmente comprende hasta el 25% de la composición total del planeta. Cualquier organismo adaptado a la atmósfera de la Tierra encontraría letal la mezcla predominantemente de hidrógeno y helio de Saturno.
El radio de Saturno es aproximadamente nueve veces mayor que el de la Tierra, y la inmensa masa de gas que se encuentra encima crea una presión aplastante. Los datos de la NASA indican que cerca del núcleo, las presiones superan 1.000 veces la presión de la superficie de la Tierra, transformando el hidrógeno primero en líquido y finalmente en hidrógeno metálico en el corazón del planeta. En la Tierra, tales presiones se encuentran sólo en las capas superiores de la atmósfera de Saturno, donde flotan nubes de hielo congelado de amoníaco.
La gran distancia de Saturno al Sol mantiene fría su atmósfera exterior. Al nivel de presión de “un bar”, análogo a la presión al nivel del mar de la Tierra, la temperatura promedio es de –139 °C (–218 °F). Sin embargo, a medida que aumenta la profundidad y la presión, la temperatura sube. Los datos de Cassini-Huygens de 2004 sugieren que las temperaturas podrían alcanzar hasta 80°C (176°F) en las capas atmosféricas más profundas.
El clima de Saturno es diferente al de la Tierra. Sus bandas exteriores son el resultado de poderosos vientos zonales que pueden alcanzar 895 mph (1.440 km/h) cerca del ecuador. Tormentas más profundas ocasionalmente rompen las capas exteriores, alterando la apariencia de bandas que de otro modo sería tranquila. Una de las características más emblemáticas es una tormenta hexagonal en el polo norte, fotografiada por primera vez por la Voyager en 1980-81 y todavía observada por Cassini en 2004, lo que indica un fenómeno atmosférico de duración extremadamente larga.
