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Sólo una pequeña fracción de personas presencia alguna vez cómo el sol desaparece detrás de la sombra de la luna durante un eclipse solar total. Esto se debe a que la umbra (la parte más oscura de la sombra de la Luna) traza un camino estrecho y de rápido movimiento a través de la superficie de la Tierra. Los observadores a lo largo de este camino tienen sólo unos minutos de totalidad antes de que pase la sombra.
Un eclipse solar sólo puede ocurrir durante la luna nueva, cuando la Luna se encuentra entre la Tierra y el Sol. Sin embargo, debido a que la órbita de la Luna está inclinada unos 5° con respecto al plano orbital de la Tierra, la mayoría de las lunas nuevas no llegan al Sol. Solo cuando la luna nueva cruza la eclíptica (el plano orbital de la Tierra) la sombra de la Luna se cruza con la Tierra, creando una totalidad para quienes están dentro de la umbra y un eclipse parcial para quienes están en la penumbra.
Para que se produzca un eclipse total, la Luna debe estar lo suficientemente cerca de la Tierra como para que su diámetro aparente supere al del Sol. La órbita elíptica de la Luna hace que su distancia varíe entre 225.000 km (perigeo) y 405.000 km (apogeo). En su apogeo, la Luna está demasiado lejos para cubrir al Sol por completo, lo que produce un eclipse anular:un "anillo de fuego". En este caso, la sombra de la Luna es una antumbra y ninguna umbra verdadera llega a la Tierra.
El Sol es aproximadamente 400 veces más grande que la Luna y 400 veces más lejos, por lo que sus tamaños angulares en el cielo son casi idénticos. Esta coincidencia hace posibles los eclipses totales. Debido a que el Sol es enorme, la luz del sol llega a la Luna en un ángulo oblicuo, estrechando la umbra en un cono que se reduce a unos 100 kilómetros (62 millas) de ancho cuando llega a la Tierra.
La umbra se mueve hacia el este a través de la Tierra a casi 1.100 mph, la suma de la velocidad orbital de la Luna (~1.023 mph) y la rotación de la Tierra (~77 mph). El camino puede extenderse hasta 16.000 kilómetros (10.000 millas), pero su ancho es sólo de unos pocos cientos de millas. Dependiendo de la ubicación del observador y la distancia de la Luna, el mismo eclipse puede parecer total para algunos y anular para otros:un eclipse híbrido causado por la curvatura de la Tierra.
Comprender el tamaño, la velocidad y las condiciones de la umbra que crean eclipses totales versus anulares ayuda a explicar por qué tan pocas personas ven el Sol desaparecer en la oscuridad. La próxima oportunidad de presenciar esta rara danza celestial llegará cuando las condiciones se alineen una vez más.
