En el lenguaje cotidiano, una “estrella fugaz” se refiere a un meteoro, un fragmento de escombros de un cometa o de un asteroide que cruza el cielo. A diferencia de los meteoritos, los meteoritos se queman en la atmósfera y nunca llegan al suelo. Los meteoros suelen ser pequeños, a menudo no más grandes que un grano de arroz.
Los meteoritos son esencialmente terrestres porque están compuestos de elementos y minerales que también se encuentran en la Tierra. Nunca se ha identificado ningún elemento nuevo en un meteorito. Sin embargo, frecuentemente contienen minerales que son raros o poco comunes en nuestro planeta. Por ejemplo, oldhamita (sulfuro de calcio) fue aislado de un meteorito de California, un mineral que apenas se encuentra en la corteza terrestre. En 1948, cientos de meteoritos cayeron en Colorado, Nebraska y Kansas; entre ellos se encontraba un gran ejemplar de acondrita enstatita , una roca rica en silicato mineral enstatita (silicio, oxígeno, magnesio). Las acondritas de enstatita también pueden contener el poco común sulfuro niningerita. .
Si bien los meteoritos no albergan nuevos elementos químicos, pueden revelar especies minerales previamente desconocidas. En 2011, los científicos identificaron y nombraron un nuevo mineral:Wassonita. —De un meteorito de 1969 recuperado en los Estados Unidos. La wassonita, compuesta de titanio y azufre, presenta una estructura cristalina única que no se había observado en ningún entorno natural. Se cree que el meteorito que produjo Wassonita se originó en un asteroide que orbitaba entre Marte y Júpiter.
Geoquímico Randy Korotev de la Universidad de Washington en St. Louis recomienda varios indicadores clave a la hora de buscar meteoritos:
Armados con estas observaciones, tanto los aficionados como los profesionales pueden distinguir con mayor confianza los meteoritos de las rocas terrestres.
