Por Drew Lichtenstein, actualizado el 24 de marzo de 2022
El Sol es una estrella, mientras que Júpiter es un planeta. El rasgo definitorio de una estrella es que su núcleo alcanza temperaturas y presiones lo suficientemente altas como para iniciar una fusión nuclear, convirtiendo el hidrógeno en helio y liberando grandes cantidades de energía. Júpiter, a pesar de ser el planeta más grande del Sistema Solar, no alcanza estas condiciones; su núcleo está demasiado frío y su masa es demasiado pequeña para sostener la fusión.
Tanto el Sol como Júpiter están dominados por el hidrógeno y el helio. El núcleo del Sol está tan caliente que los átomos de hidrógeno se ionizan formando protones y electrones libres, lo que permite la fusión. El núcleo de Júpiter, por otro lado, está formado por hidrógeno metálico líquido bajo una inmensa presión. Si bien su composición general es similar, el gran tamaño del Sol le otorga una influencia gravitacional mucho mayor.
La masa del Sol supera el 99% de la masa total del Sistema Solar, lo que le permite anclar ocho planetas, innumerables cometas y otros cuerpos pequeños en órbitas estables. La ley de gravitación universal de Newton explica cómo un objeto tan masivo puede mantener estos cuerpos atados a grandes distancias.
La importante masa de Júpiter crea su propio campo gravitacional, que captura numerosas lunas. Las cuatro más grandes (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) fueron observadas por primera vez por Galileo en 1610. Desde entonces se han descubierto una docena de lunas más pequeñas y la Voyager1 reveló un tenue sistema de anillos que rodea el planeta.
