Neptuno es el octavo planeta desde el Sol y el más distante de los gigantes gaseosos. A pesar de su lejanía, alberga un clima vibrante impulsado por una compleja interacción entre el calor interno, la composición atmosférica y la radiación solar.
El hidrógeno domina la atmósfera de Neptuno, complementado con helio, metano y trazas de hidrocarburos. La fuerte gravedad del planeta le permite retener estos gases ligeros, que escapan de cuerpos más pequeños como la Tierra.
A una distancia promedio de 30 unidades astronómicas, Neptuno recibe una mínima energía solar, lo que produce temperaturas superficiales cercanas a los –200 °C. Sin embargo, la desintegración radiactiva y el calor residual de la formación producen una fuente interna que eleva la temperatura del núcleo a unos 7.000°C. Este calor interno es un factor clave del clima del planeta.
Neptuno cuenta con los vientos más rápidos del Sistema Solar, alcanzando velocidades de hasta 1200 mph (≈480 m/s). El marcado contraste de temperatura entre el cálido interior y la gélida atmósfera exterior genera poderosas corrientes en chorro que rodean el planeta.
El encuentro de la Voyager2 en 1989 reveló una “Gran Mancha Oscura” transitoria en el hemisferio sur, una característica que desapareció en 1994. Observaciones posteriores encontraron puntos similares en el norte, ahora interpretados como claros en la capa de nubes de metano en lugar de tormentas permanentes. Un sistema de nubes blancas más pequeño y de rápida rotación denominado “Scooter” completó una órbita completa en aproximadamente 16 horas.
El período orbital de Neptuno de 165 años significa que cada estación dura unos 40 años. Con una inclinación axial comparable a la de la Tierra, el planeta experimenta cambios estacionales pronunciados:el hemisferio inclinado hacia el Sol sufre un calentamiento gradual, liberando metano a la atmósfera superior.
Las observaciones muestran que la termosfera del planeta alcanza temperaturas de 380°C, muy por encima de lo que permitiría la calefacción solar por sí sola. La hipótesis predominante atribuye esto a la energía depositada por el viento solar que interactúa con el campo magnético de Neptuno, aunque el mecanismo exacto sigue siendo incierto.
