Hoy dia, La nave espacial Mars Atmosphere and Vollatile Evolution (MAVEN) de la NASA celebra cuatro años en órbita estudiando la atmósfera superior del planeta rojo y cómo interactúa con el sol y el viento solar. Para marcar la ocasion, el equipo de MAVEN ha publicado una imagen selfie de la nave espacial en Marte.

"MAVEN ha sido un gran éxito, "dijo Bruce Jakosky, investigador principal de la misión MAVEN y profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU Boulder (LASP). "La nave espacial y los instrumentos continúan funcionando según lo planeado, y esperamos una mayor exploración de la atmósfera superior marciana y su influencia en el clima ".

La selfie de MAVEN se hizo observando las longitudes de onda ultravioleta de la luz solar reflejada en los componentes de la nave espacial. La imagen se obtuvo con el instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), que fue construido en LASP y normalmente analiza las emisiones ultravioleta de la atmósfera superior marciana.

El instrumento IUVS está montado en una plataforma al final de un brazo de 1,2 metros (su propio "palo para selfies"), y girando, el boom puede mirar hacia atrás a la nave espacial. La selfie se hizo a partir de 21 imágenes diferentes, obtenido con el IUVS en diferentes orientaciones, que han sido cosidos juntos.

"Nunca esperábamos que MAVEN pudiera tomar su propia foto de esta manera, pero MAVEN ya nos ha sorprendido muchas veces con su destacada actuación en Marte, "dijo Nick Schneider, profesor de LASP y científico principal del instrumento IUVS. "Creemos que esta es la primera selfie ultravioleta tomada por una nave espacial".

El equipo MAVEN en LASP incluye investigadores y estudiantes tanto a nivel de posgrado como de pregrado. MAVEN ha estado transmitiendo datos a la Tierra desde que la nave espacial entró en órbita alrededor de Marte el 14 de septiembre. 2014. LASP proporcionó dos instrumentos para MAVEN y lidera las operaciones científicas y la educación y divulgación para la misión.

Durante su tiempo en Marte, MAVEN ha realizado los siguientes descubrimientos y resultados científicos, entre otros:

• Se obtuvieron pruebas contundentes de que la pérdida de atmósfera al espacio ha sido uno de los principales impulsores del cambio climático en Marte.
• Determinado que la extracción de iones de la atmósfera superior al espacio durante una tormenta solar se puede incrementar en un factor de 10 o más, posiblemente convirtiendo a estas tormentas en un importante factor de pérdida de la atmósfera a lo largo del tiempo.
• Descubrió dos nuevos tipos de auroras marcianas:auroras difusas y auroras de protones. Ninguno de los dos tiene una conexión directa al campo magnético local o global ni a las cúspides magnéticas, como lo hacen las auroras en la Tierra.
• Hizo observaciones directas de una capa de iones metálicos en la ionosfera marciana, la primera detección directa de una capa de este tipo en cualquier planeta que no sea la Tierra. Los iones son producidos por una afluencia constante de polvo interplanetario entrante.
• Demostró que la mayor parte del dióxido de carbono de Marte se ha perdido en el espacio, y que no queda suficiente para terraformar el planeta calentándolo, incluso si el dióxido de carbono pudiera liberarse y devolverse a la atmósfera.

El próximo año, Los ingenieros iniciarán una maniobra de frenado aerodinámico deslizando la nave espacial a través de la atmósfera superior de Marte para reducir la velocidad. Esto reducirá la altitud más alta en la órbita de MAVEN para mejorar su capacidad de servir como un relé de comunicaciones para los datos de los rovers en la superficie. En la actualidad, MAVEN realiza aproximadamente un pase de relevo por semana con uno de los rovers. Este número aumentará después de que la misión InSight de la NASA aterrice en Marte en noviembre.

MAVEN completó su misión principal en noviembre de 2015 y ha estado operando en una misión extendida desde ese momento, continuando su productiva investigación de la atmósfera superior de Marte y explorando oportunidades adicionales para la ciencia que traerá la nueva órbita de relevo.