La Fundación Nacional de Ciencias anunció el jueves que cerrará el enorme telescopio del reconocido Observatorio de Arecibo en Puerto Rico en un golpe a los científicos de todo el mundo que dependen de él para buscar planetas. asteroides y vida extraterrestre.

El independiente, La agencia financiada con fondos federales dijo que es demasiado peligroso seguir operando el radiotelescopio de un solo plato, uno de los más grandes del mundo, dado el daño significativo que ha sufrido recientemente. Un cable auxiliar se rompió en agosto y abrió un agujero de 30 metros en el plato reflector y dañó la cúpula sobre él. Luego, el 6 de noviembre, uno de los cables de acero principales del telescopio se rompió, lo que llevó a los funcionarios a advertir que toda la estructura podría colapsar.

Los funcionarios de la NSF señalaron que incluso si las tripulaciones repararan todos los daños, Los ingenieros descubrieron que la estructura seguiría siendo inestable a largo plazo.

"Esta decisión no es fácil de tomar para NSF, pero la seguridad de las personas es nuestra prioridad número uno, "dijo Sean Jones, subdirector de la agencia para la Dirección de Ciencias Físicas y Matemáticas. "Entendemos lo mucho que Arecibo significa para esta comunidad y para Puerto Rico".

Dijo que el objetivo era preservar el telescopio sin poner en riesgo a las personas, pero, "No hemos encontrado ningún camino a seguir que nos permita hacerlo de forma segura".

El telescopio fue construido en la década de 1960 con dinero del Departamento de Defensa en medio de un impulso para desarrollar defensas de misiles antibalísticos. En sus 57 años de funcionamiento, soportó huracanes, humedad interminable y una reciente serie de fuertes terremotos.

El telescopio cuenta con un 1, Un plato de 305 metros de ancho (000 pies) que aparece en la película de Jodie Foster "Contact" y en la película de James Bond "GoldenEye". Científicos de todo el mundo han utilizado el plato junto con la plataforma de 900 toneladas que cuelga a 450 pies sobre él para rastrear asteroides en un camino hacia la Tierra. realizar una investigación que conduzca a un Premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable.

En años recientes, la instalación propiedad de NSF ha sido administrada por la Universidad de Florida Central.

Alex Wolszczan, un astrónomo nacido en Polonia y profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania que ayudó a descubrir los primeros planetas extrasolares y púlsares, dijo a The Associated Press que si bien la noticia no era sorprendente, fue decepcionante. Trabajó en el telescopio en la década de 1980 y principios de la de 1990.

"Esperaba contra toda esperanza que se les ocurriera algún tipo de solución para mantenerlo abierto, ", dijo." Para una persona que ha tenido gran parte de su vida científica asociada con ese telescopio, este es un momento bastante interesante y tristemente emotivo ".

El anuncio también entristeció a muchos más allá del mundo científico, con el hashtag #WhatAreciboMeansToMe apareciendo en Twitter junto con fotos de personas que trabajan, visitar e incluso casarse o celebrar un cumpleaños en el telescopio.

Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de NSF, destacó que la decisión no tiene nada que ver con las capacidades del observatorio, que han permitido a los científicos estudiar púlsares para detectar ondas gravitacionales y buscar hidrógeno neutro, que puede revelar cómo se forman ciertas estructuras cósmicas.

"El telescopio se encuentra actualmente en grave riesgo de colapso incontrolado, ", dijo." Incluso los intentos de estabilizar o probar los cables podrían resultar en la aceleración de la falla catastrófica ".

Los funcionarios sospechan que un posible error de fabricación es el culpable del cable auxiliar que se rompió después de que fallara un enchufe que lo sujetaba. pero dicen que están sorprendidos de que un cable principal se rompió unos tres meses después, dado que solo estaba soportando alrededor del 60% de su capacidad. Los ingenieros habían evaluado la situación después de que se rompió el primer cable, señalando que alrededor de 12 de los aproximadamente 160 cables del segundo cable que finalmente se rompieron ya se habían roto, dijo Ashley Zauderer, oficial de programa del Observatorio de Arecibo en NSF.

"Se identificó como un problema que debía abordarse, pero no se consideró una amenaza inmediata, " ella dijo.

Ella y otros funcionarios de NSF dijeron que se habían seguido todos los procedimientos de mantenimiento estándar.

El cierre es un duro golpe para muchos de los más de 250 científicos que han utilizado un telescopio que también es considerado uno de los principales atractivos turísticos de Puerto Rico. dibujando unos 90, 000 visitantes al año. También ha servido durante mucho tiempo como campo de entrenamiento para cientos de estudiantes graduados.

"Era mi Disney, "escribió Edgard Rivera-Valentín, un científico de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades en el Instituto Lunar y Planetario en Texas, en una serie de tweets. Recordó su primera visita cuando tenía 4 o 5 años.

"Piense en lo que significa el puente Golden Gate para San Francisco, Estatua de la Libertad para los neoyorquinos. Arecibo es esto y más para Puerto Rico porque ha ido más allá de un ícono ”.

La NSF dijo que tiene la intención de restaurar las operaciones en los activos restantes del observatorio, incluidas sus dos instalaciones LIDAR, uno de los cuales se encuentra en la cercana isla de Culebra. Se utilizan para la investigación de la atmósfera superior e ionosférica, incluido el análisis de la cobertura de nubes y los datos de precipitación. Los funcionarios también pretenden reanudar las operaciones en el centro de visitantes.

Wolszczan, el astrónomo, dijo que el valor del telescopio no desaparecerá instantáneamente porque él y muchos otros científicos todavía están trabajando en proyectos basados ​​en observaciones y datos tomados del observatorio.

"El proceso de despedirse de Arecibo ciertamente llevará algunos años, ", dijo." No será instantáneo ".

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