En 1929, un miembro del personal del departamento de biología de la Universidad Purdue abrió un cajón y descubrió una pequeña piedra negra. Aunque sólo medía 5 cm de largo, la roca pesaba 800 g (casi 2 libras) y su origen era un misterio.
Durante cinco décadas permaneció inactivo hasta la década de 1980, cuando los científicos extrajeron los gases atrapados dentro del mineral. La composición atmosférica coincidía con la de Marte, lo que confirma que la piedra es un meteorito del planeta rojo. El hallazgo fue bautizado como Meteorito Lafayette, en honor a la ciudad natal de Purdue.
Si bien está bien establecido que Marte alguna vez albergó agua, investigaciones recientes cuestionan el cronograma de su desaparición. Un estudio de 2024 publicado en Geochemical Perspectives Letters muestra que los minerales del Meteorito Lafayette estuvieron en contacto con agua líquida hace unos 742 millones de años, mucho después de que desapareciera la mayor parte de los océanos marcianos.
Aunque la química del meteorito indica un encuentro posterior con agua líquida, no anula la narrativa más amplia de la historia hidrológica de Marte. Los primeros indicios llegaron en 1971, cuando el Mariner 9 descubrió lo que se interpretó como canales. Las misiones posteriores (Viking, Opportunity y Curiosity) han mapeado antiguos lechos de ríos, deltas y depósitos minerales que confirman un ciclo del agua que alguna vez estuvo activo.
El Marte primitivo poseía una atmósfera densa que protegía el agua superficial de la rápida evaporación. Con el tiempo, los vientos solares y la radiación ultravioleta despojaron gran parte de esa atmósfera, dejando el planeta frío y seco. Hoy en día, sus casquetes polares contienen agua congelada, pero las temperaturas promedian alrededor de -80 °F, demasiado baja para que haya agua líquida estable en la superficie.
Marissa Tremblay, autora principal del estudio, propone que las huellas de agua del meteorito Lafayette se deben al derretimiento transitorio del permafrost impulsado por la actividad magmática. Este escenario se alinea con el consenso de que los océanos y ríos de Marte se secaron hace más de dos mil millones de años, pero sugiere que todavía se pueden formar cuerpos de agua líquida aislados y de corta duración en las condiciones adecuadas.
El meteorito probablemente comenzó como escombros expulsados de Marte luego del gran impacto de un asteroide. Estuvo a la deriva por el espacio durante aproximadamente diez millones de años antes de chocar contra la Tierra. Su eventual llegada a un cajón de Purdue sigue envuelta en una leyenda.
Los registros históricos difieren en cuanto al año exacto del descubrimiento:los archivos de Purdue citan 1929, mientras que algunas fuentes secundarias afirman 1931. Un artículo de 1935 de Harvey Nininger relata a un estudiante negro que presenció la caída del meteorito y lo llevó a la universidad. En 1919 y 1927, se informaron lluvias de meteoritos cerca de Purdue, y los registros de inscripción enumeran a cuatro estudiantes negros (Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan y Clyde Silance) que podrían haber estado involucrados.
En 2019, los investigadores identificaron esporas de hongos (específicamente aquellas que infectan el maíz) en el meteorito, vinculando el espécimen con un brote de maíz en 1919. Esta evidencia forense apunta a uno de los estudiantes antes mencionados como el descubridor, aunque los detalles precisos siguen siendo inciertos.
