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La historia de la vida en la Tierra no comenzó con el nacimiento del planeta hace 4.600 millones de años. Durante el eón Hadeano, un mundo fundido y hostil duró aproximadamente seis millones de años antes de que surgieran las primeras condiciones habitables en el siguiente eón Arcaico. Si bien la vida misma apareció sólo en ese período posterior, la fase de “fuerte bombardeo” del Hadeano (cuando el planeta naciente fue bombardeado con asteroides y cometas) puede haber sido fundamental para sembrar en la Tierra los ingredientes que más tarde darían origen a la vida.
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En enero de 2025, dos artículos describieron el análisis de muestras devueltas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. Lanzada en 2016, la sonda visitó el asteroide cercano a la Tierra Bennu y trajo cuatro onzas de polvo y guijarros en septiembre de 2023. El primer estudio, publicado en Nature Astronomy , identificó minerales ricos en sodio, aminoácidos, formaldehído y amoníaco, componentes esenciales para la vida. Catorce de los veinte aminoácidos formadores de proteínas necesarios en la Tierra estaban presentes, junto con cinco nucleobases que componen el ADN y el ARN. La alta concentración de amoníaco podría haber reaccionado con formaldehído para sintetizar aminoácidos adicionales, un paso clave hacia la formación de proteínas.
Daniel Glavin, coautor del artículo, enfatizó que las moléculas orgánicas eran "material orgánico extraterrestre real formado en el espacio y no como resultado de la contaminación de la Tierra" (CBS News).
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Mientras el equipo de Glavin examinaba la composición química, un análisis separado dirigido por el curador del Smithsonian Tim McCoy y la naturalista londinense Sara Russell, publicado en Nature —centrado en el registro mineral. Descubrieron once minerales de evaporita, entre ellos calcita, halita, silvita y la rara trona, lo que indica que el cuerpo original de Bennu alguna vez albergó cuerpos de agua salada que luego se evaporaron. La presencia de estos minerales sugiere que el asteroide pudo haber sustentado lagos o incluso océanos, creando un ambiente líquido capaz de facilitar la química compleja que revelaron las muestras de OSIRIS-REx.
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Estos descubrimientos subrayan que las materias primas para la vida existían más allá de la superficie de la Tierra y que el sistema solar primitivo era capaz de producirlas. Sin embargo, no se ha encontrado evidencia definitiva de vida en ningún otro planeta o luna, y se desconoce el camino exacto desde estas moléculas hasta las células vivas. El intenso bombardeo, aunque destructivo, puede haber liberado compuestos esenciales que permitieron que la vida se encendiera en la Tierra. A medida que continúa la investigación, los científicos planean analizar muestras adicionales del asteroide padre de Bennu y de otros cuerpos, incluida la próxima misión OSIRIS-APEX al asteroide cercano a la Tierra Apophis en 2029.
Con cada nuevo dato, la posibilidad de que los orígenes de la vida se extiendan por todo el sistema solar (y tal vez más allá) se vuelve cada vez más plausible.
