Los astrónomos Dra. Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, y el Dr. Wayne Holland, del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido en Edimburgo, puede haber encontrado una respuesta al misterio de hace 25 años sobre cómo se forman los planetas después de una explosión de supernova. Los dos investigadores presentarán su trabajo el jueves 6 de julio en el Encuentro Nacional de Astronomía en la Universidad de Hull, y en un papel en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Los primeros planetas fuera del sistema solar se descubrieron hace 25 años, no alrededor de una estrella normal como nuestro Sol, sino orbitando un diminuto, 'estrella de neutrones' superdensa. Estos restos quedan después de una supernova, la titánica explosión de una estrella muchas veces más masiva que la nuestra.

Tales 'planetas en la oscuridad' han resultado ser increíblemente raros, y los astrónomos están desconcertados sobre de dónde vienen. La explosión de la supernova debería destruir cualquier planeta preexistente, por lo que la estrella de neutrones necesita capturar más materias primas para formar sus nuevas compañeras. Estos planetas después de la muerte pueden detectarse porque su atracción gravitacional altera los tiempos de llegada de los pulsos de radio de la estrella de neutrones. o 'pulsar', que de otra manera nos pasan por alto con mucha regularidad.

Greaves y Holland creen que han encontrado la manera de que esto suceda. Greaves explica:"Comenzamos a buscar las materias primas poco después de que se anunciaran los planetas púlsar. Teníamos un objetivo, el púlsar de Geminga ubicado a 800 años luz de distancia en la constelación de Géminis. Los astrónomos pensaron que habían encontrado un planeta allí en 1997, pero luego lo descartó debido a fallas en el tiempo. Así que fue mucho más tarde cuando revisé nuestros escasos datos e intenté hacer una imagen ".

Los dos científicos observaron a Geminga usando el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), que opera en longitudes de onda submilimétricas, ubicado en Hawaii. La luz que detectaron los astrónomos tiene una longitud de onda de aproximadamente medio milímetro, es invisible para el ojo humano, y lucha por atravesar la atmósfera terrestre.

Holanda, parte del grupo que construyó la cámara JCMT que usó el equipo, llamado 'SCUBA', señala:"Lo que vimos fue muy tenue. Sin duda, volvimos a ello en 2013 con la nueva cámara que había construido nuestro equipo de Edimburgo, SCUBA-2, que también ponemos en JCMT. La combinación de los dos conjuntos de datos ayudó a asegurarnos de que no estábamos viendo solo algunos artefactos débiles ".

Ambas imágenes mostraron una señal hacia el púlsar, más un arco a su alrededor. Greaves agrega:"Esto parece ser como una onda de arco:Geminga se mueve increíblemente rápido a través de nuestra galaxia, mucho más rápido que la velocidad del sonido en el gas interestelar. Creemos que el material queda atrapado en la onda de proa, y luego algunas partículas sólidas se desplazan hacia el púlsar ".

Sus cálculos sugieren que esta 'arena' interestelar atrapada suma al menos unas pocas veces la masa de la Tierra. Entonces, las materias primas podrían ser suficientes para hacer planetas futuros.

Greaves advierte que aún se necesitan más datos para abordar este rompecabezas de hace un cuarto de siglo:"Nuestra imagen es bastante borrosa, así que solicitamos tiempo en el Atacama Large Millimeter Array internacional - ALMA - para obtener más detalles. Ciertamente esperamos ver esta arena espacial orbitando agradablemente alrededor del púlsar, en lugar de una mancha distante de fondo galáctico! "

Si los datos de ALMA confirman su nuevo modelo para Geminga, el equipo espera explorar algunos sistemas de púlsares similares, y contribuir a poner a prueba las ideas sobre la formación de planetas al ver cómo ocurre en entornos exóticos. Esto agregará peso a la idea de que el nacimiento de planetas es un lugar común en el universo.