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Si bien muchas personas disfrutan contemplar las estrellas en sus parques locales, la experiencia se transforma cuando te encuentras con un cielo verdaderamente oscuro. A nivel mundial, hay más de 230 sitios designados por Dark Sky, y 160 de ellos se encuentran dentro de los Estados Unidos. Entre ellos, el Parque Estatal Cherry Springs en Coudersport, Pensilvania, se destaca como uno de los mejores lugares para presenciar la Vía Láctea y una gran cantidad de objetos celestes.
Los cielos oscuros son tan vitales como los bosques, los ríos y la vida silvestre, un componente del ecosistema que DarkSky International reconoce a través de su programa de certificación. En 2008, Cherry Springs obtuvo el estatus Gold Tier, lo que lo convierte en uno de los cielos más oscuros del mundo. El parque de 82 acres se encuentra en la cima de la meseta de Allegheny a 2300 pies, rodeado por 262 000 acres de bosque estatal de Susquehannock, en gran parte subdesarrollado. Su ubicación remota, junto con la ausencia de desarrollo cercano, garantiza una contaminación lumínica mínima. Además, toda la iluminación blanca dentro del parque ha sido reemplazada por iluminación roja, y las coordenadas del parque (41,65°N, 77,81°W) ofrecen una vista panorámica del corazón de la Vía Láctea.
El viaje del parque comenzó en 1998 cuando entró por primera vez en Dark Registry, la lista de los cielos más oscuros de Pensilvania. Una década después, obtuvo la certificación Gold Tier. Los astrónomos pronto reconocieron el valor del sitio y organizaron la primera Fiesta de las Estrellas de la Selva Negra en 1999, una reunión anual para astrónomos aficionados para observar el cielo nocturno.
En el año 2000, Cherry Springs se convirtió en el primer Dark Sky Park de Pensilvania, una distinción que impulsó al Departamento de Conservación y Recursos Naturales del estado a lanzar el programa Stars-N-Parks. Esta asociación, que incluye el Observatorio Público Nacional, ofrece al público visitas guiadas gratuitas al cielo nocturno. En 2004, Pennsylvania Wilds Conservation Landscape, una alianza de 40 organizaciones, completó un plan Dark Skies que designa al parque como un lugar ideal para la fotografía y observación del cielo.
Al planificar una visita específicamente para observar las estrellas, conocer las áreas de observación designadas del parque puede mejorar su experiencia. El área de visualización pública del cielo nocturno, una pista de emergencia reutilizada de la década de 1930, cuenta con un anfiteatro sombreado con bancos y un mapa del cielo de verano retroiluminado que ayuda a identificar constelaciones comunes. El Campo de Observación de Astronomía Nocturna, ubicado en un claro que alguna vez albergó un asentamiento, atiende a observadores serios que desean pasar la noche. Los campistas pueden utilizar el campamento rústico adyacente, pero deben registrarse y pagar una tarifa por noche; Las fogatas, los láseres y la cocina a fuego abierto están prohibidos para preservar el cielo oscuro.
Ambas áreas ofrecen amplias vistas de horizonte bajo, ideales para observar estrellas y planetas. Se desaconseja a los visitantes el uso de linternas estándar, ya que su brillo puede comprometer la experiencia visual de todos. Traiga mantas, sillas de jardín, binoculares o un telescopio para una sesión de observación cómoda y gratificante.
