Si bien los filósofos griegos antiguos como Aristarco de Samos habían propuesto un modelo heliocéntrico siglos antes, era el modelo matemático detallado de Copérnico y la publicación de * De Revolutionibus Orbium Coelestium * (sobre las revoluciones de las esferas celestiales) en 1543 que revolucionó la astronomía y sentó las bases para la teoría heliocéntrica moderna.

El modelo de Copérnico no estaba exento de defectos, y se enfrentó a una oposición significativa de la iglesia, pero allanó el camino para que los futuros astrónomos como Galileo y Kepler refinar y expandir su trabajo.