1. Fase gigante roja: La estrella se expande y se enfría, convirtiéndose en un gigante rojo. Esto es impulsado por la fusión de helio en el núcleo.
2. Fase de rama gigante asintótica (AGB): Después de agotarse el helio en el núcleo, la estrella ingresa a la fase AGB. Experimenta pulsos térmicos, causando una mayor expansión y pérdida de masa.
3. Formación de nebulosa planetaria: Las capas externas de la estrella son expulsadas al espacio por intensos vientos estelares. Este material forma una cáscara de gas y polvo alrededor de la estrella, que está iluminada por el núcleo caliente de la estrella, creando la icónica nebulosa planetaria.
La transición real a una nebulosa planetaria ocurre cuando:
* El núcleo de la estrella se vuelve lo suficientemente caliente como para ionizar el gas circundante. Esta ionización hace que el gas brille, creando los colores característicos de las nebulosas planetarias.
* Las capas externas de la estrella han sido expulsadas suficientemente. Esto crea la carcasa en expansión de gas y polvo.
El proceso no es instantáneo. Puede llevar decenas de miles a cientos de miles de años para que un gigante rojo evolucione a una nebulosa planetaria. La escala de tiempo exacta varía según la masa y la composición de la estrella.
Nota importante: Mientras que "Nebulosa planetaria" suena como un planeta, es un nombre inapropiado. No tienen nada que ver con los planetas, pero se nombran así porque los primeros astrónomos pensaron que parecían discos de gas, similares a los planetas a través de sus telescopios.
