Investigadores de la Universidad Metodista del Sur (SMU, por sus siglas en inglés) podrían ayudar a determinar si la luna helada de Saturno, Titán, ha sido el hogar de vida mucho antes de que la NASA complete una visita exploratoria a su superficie en un helicóptero dron.

La NASA anunció a fines de junio que su misión "Dragonfly" se lanzaría hacia la luna más grande de Saturno en 2026. esperando llegar en 2034. El objetivo de la misión es utilizar un helicóptero para visitar docenas de lugares prometedores en Titán para investigar la química, Propiedades atmosféricas y superficiales que pueden conducir a la vida.

SMU recibió $ 195, 000 subvención, también en junio, para reproducir lo que está sucediendo en Titán en un entorno de laboratorio. El proyecto, financiado por la Fundación Welch con sede en Houston, estará dirigido por Tom Runčevski, profesor asistente de química en el Dedman College of Humanities and Sciences de SMU. La estudiante graduada de SMU, Christina McConville, también recibió una beca del Texas Space Grant Consortium para ayudar con el proyecto.

Antes de que el helicóptero aterrice en Titán, Los químicos de SMU estarán recreando las condiciones en Titán en múltiples cilindros de vidrio, cada uno del tamaño de la punta de una aguja, para que puedan aprender sobre qué tipo de estructuras químicas podrían formarse en la superficie de Titán. El conocimiento de estas estructuras puede, en última instancia, ayudar a evaluar la posibilidad de vida en Titán, ya sea en el pasado, presente o futuro.

Los científicos han considerado durante mucho tiempo que Titán es muy similar a la Tierra prebiótica, a pesar de que es un mundo gélido mucho más lejos del sol que nuestro planeta. Titán es la única luna del sistema solar que tiene una atmósfera densa como la de la Tierra, y es también el único mundo aparte de la Tierra que tiene cuerpos líquidos en reposo, incluyendo lagos, ríos y mares, en su superficie. Además, Los científicos de la NASA creen que Titán puede tener un océano de agua subterráneo.

"Titán es un lugar hostil, con lagos y mares de metano líquido, y lluvias y tormentas de metano. Las tormentas llevan a la superficie moléculas orgánicas producidas en la atmósfera, y en las condiciones de la superficie, solo metano, el etano y el propano son líquidos. Todas las demás moléculas orgánicas están en su forma sólida, o como los llamaríamos en la Tierra, minerales, "Explicó Runčevski.

"Estamos interesados ​​en la composición química y la estructura cristalina de estos minerales orgánicos, porque se cree que los minerales jugaron un papel clave en los orígenes de la vida en la Tierra, ", dijo." Por lo tanto, nuestra investigación puede ayudar a evaluar estas posibilidades de una extraña vida titaneana "metanogénica".

Runčevski agregó que cualquier información que obtengan sobre la estructura de la corteza de la capa superior de Titán, que está hecho de minerales orgánicos, podría resultar muy útil para la misión Dragonfly de la NASA.

Para crear estos "Titanes en un frasco" en SMU, Runčevski dijo que usarán información sobre las condiciones en Titán que se obtuvieron durante la misión Cassini-Huygens, que terminó hace dos años.

"Podemos recrear este mundo paso a paso en un cilindro de vidrio, ", dijo." Primero, introduciremos agua, que se congela en hielo. Segundo, cubriremos esa capa de hielo con etano que se licua como un 'lago'. Luego llenaremos el cilindro restante con nitrógeno ".

Después, pueden introducir diferentes moléculas en el sistema, imitando la lluvia. Finalmente, "secarán" los lagos elevando ligeramente la temperatura y producirán la superficie de la luna. El cilindro en el que se creará esta luna en su interior está diseñado específicamente, para que se puedan realizar múltiples experimentos de vanguardia y puedan aprender de la estructura del Titán real. Gran parte de estos experimentos se realizarán en instalaciones de investigación que proporcionen radiación de neutrones y sincrotrones modernos. como el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois y el Instituto Nacional y Tecnología en Maryland.