El primer astronauta estadounidense en viajar más allá de la atmósfera de la Tierra fue Alan Shepard en 5 de mayo de 1961 , durante la misión Mercury-Redstone 3 , también conocido como Freedom 7 .

Si bien su vuelo era suborbital, lo que significa que no completó una órbita completa alrededor de la Tierra, lo llevó por encima de la línea Kármán reconocida internacionalmente, que marca el comienzo del espacio a 100 kilómetros (62 millas) sobre el nivel del mar.