El primer país que puso un satélite en el espacio fue la Unión Soviética. El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial del mundo. El Sputnik 1 era un satélite pequeño y esférico que pesaba alrededor de 83,6 kilogramos (184,3 libras). Orbitó la Tierra durante 22 días antes de quemarse en la atmósfera.

La Unión Soviética también lanzó al primer ser humano al espacio. El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en viajar al espacio. La nave espacial de Gagarin, Vostok 1, orbitó la Tierra durante 108 minutos antes de aterrizar de forma segura en la Unión Soviética.