El rover Perseverance Mars de la NASA está a poco más de un mes de su fecha de lanzamiento prevista para el 20 de julio. La misión de astrobiología del rover buscará signos de vida microscópica pasada en Marte, explorar la geología del sitio de aterrizaje del cráter Jezero, y demostrar tecnologías clave para ayudar a prepararse para futuras exploraciones robóticas y humanas. Y el rover hará todo eso mientras recolecta las primeras muestras de roca y regolito marcianos (roca rota y polvo) para regresar a la Tierra en una serie de misiones futuras.

"Hace cincuenta y un años hoy, La NASA estaba inmersa en los preparativos finales para el primer aterrizaje en la Luna, ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine." Hoy nos encontramos en el umbral de otro momento monumental en la exploración:la recolección de muestras en Marte. Mientras celebramos a los héroes del Apolo 11 hoy, las generaciones futuras bien pueden reconocer a las mujeres y hombres de la perseverancia, no solo por lo que lograrán a 100 millones de millas de casa, sino por lo que pudieron lograr en este mundo en el camino hacia el lanzamiento ".

La misión Mars 2020 está programada para despegar este verano desde que la agencia anunció el proyecto en diciembre de 2012. Debido a las posiciones relativas de la Tierra y Marte entre sí, las oportunidades de lanzamiento surgen solo cada 26 meses. Si la perseverancia no se dirigiera a Marte este verano, el proyecto tendría que esperar hasta septiembre de 2022 para volver a intentarlo, impactando seriamente los objetivos a largo plazo del Programa de Exploración de Marte de la NASA y aumentando el riesgo general de la misión.

El territorio presenta desafíos importantes al planificar una misión a Marte. En el caso de Perseverance, la carga útil más pesada hasta ahora para el Planeta Rojo, se incluyó la implementación de un proyecto de prueba completo para confirmar la solidez del diseño de su paracaídas. También hubo un gran esfuerzo para perfeccionar el rendimiento del sistema de almacenamiento en caché de muestras del rover, el mecanismo más complejo y más limpio jamás enviado al espacio. Pero de todos los obstáculos que enfrentan los hombres y mujeres de perseverancia, la pandemia de coronavirus supuso el mayor desafío, con precauciones de seguridad que requieren mucho trabajo a distancia.

"El equipo nunca vaciló en su búsqueda de la plataforma de lanzamiento, "dijo Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Fue a través de su dedicación y la ayuda de otras instalaciones de la NASA que hemos llegado tan lejos".

Perseverante

En medio de la tensión adicional de cumplir con el horario al tiempo que se incorporan precauciones adicionales y se mantienen amigos, familias y colegas a salvo:el equipo de la misión Mars 2020 ha sido muy consciente de la dedicación y el arduo trabajo de las personas de la comunidad médica de todo el mundo durante la pandemia. Con ellos en mente la misión instaló una placa en el lado izquierdo del chasis del rover, entre las ruedas centrales y traseras. El gráfico en la placa de aluminio de 3 por 5 pulgadas (8 por 13 centímetros) representa la Tierra, apoyado por la comunidad médica, representado por el antiguo símbolo de la vara entrelazada con serpientes. Una línea que representa la trayectoria de una nave espacial se eleva desde Florida Central hacia Marte, representado como un pequeño punto en el fondo.

"Queríamos demostrar nuestro aprecio por aquellos que han arriesgado su bienestar personal por el bien de los demás, "dijo Matt Wallace, Subgerente de proyectos de perseverancia en JPL. "Tenemos la esperanza de que cuando las generaciones futuras viajen a Marte y se encuentren con nuestro rover, se les recordará que en la Tierra en el año 2020 había tales personas ".

Todos los componentes principales de la nave espacial de la misión del rover (desde el aeroshell y la etapa de descenso hasta la etapa de crucero y el rover) están ahora en la configuración en la que estarán en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Más tarde esta semana, estarán encerrados en el carenado de carga útil que los protegerá durante el lanzamiento. La próxima semana, el carenado y la nave espacial serán transportados al Space Launch Complex 41, donde se unirán a la parte superior de un cohete Atlas V de United Launch Alliance.

"La misión tiene un lanzamiento, 314 millones de millas de espacio interplanetario y siete minutos de terror para llegar a salvo a la superficie de Marte, "dijo Lori Glaze, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. "Cuando vemos el paisaje en el cráter Jezero por primera vez y realmente comenzamos a darnos cuenta de la recompensa científica que tenemos ante nosotros, la diversión realmente comienza ".

Sobre la Misión

La misión de astrobiología del rover Perseverance buscará signos de vida microbiana antigua. También caracterizará el clima y la geología del planeta, allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo, y ser la primera misión planetaria en recolectar y almacenar en caché muestras de polvo y núcleos de rocas marcianas. Misiones posteriores, actualmente bajo consideración por la NASA (en conjunto con la Agencia Espacial Europea), enviaría naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en caché de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargado de regresar astronautas a la Luna para 2024, La NASA establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para el 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemis de la NASA.

No importa qué día despegue Perseverance durante su período de lanzamiento del 20 de julio al 11 de agosto, aterrizará en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero, 2021. Fijar el aterrizaje en una fecha y hora específicas ayuda a los planificadores de la misión a comprender mejor la iluminación y la temperatura en el lugar de aterrizaje. así como la ubicación de los satélites en órbita de Marte encargados de registrar y transmitir datos de la nave espacial durante su descenso y aterrizaje.