El acontecimiento que dio lugar a la creación de la NASA fue el lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957. El Sputnik fue el primer satélite artificial en orbitar la Tierra y su lanzamiento supuso un importante punto de inflexión en la Guerra Fría. Demostró la destreza tecnológica de la Unión Soviética y convenció a muchos estadounidenses de que Estados Unidos se estaba quedando atrás en la carrera espacial. En respuesta, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y el Espacio el 29 de julio de 1958, creando la NASA. La misión de la NASA era "realizar actividades aeronáuticas y espaciales" y "ampliar el conocimiento humano de los fenómenos en la atmósfera y el espacio".