El mineral, llamado tridimita, se encontró en un meteorito marciano que aterrizó en la Antártida en 1979. El meteorito se conoce como ALH84001 y es una de las rocas espaciales más estudiadas del mundo.
En 1996, los científicos de la NASA anunciaron que habían encontrado evidencia de vida antigua en ALH84001. La evidencia fue controvertida y desde entonces ha quedado en gran medida desacreditada. Sin embargo, el descubrimiento de tridimita en el meteorito sugiere que Marte pudo haber sido alguna vez un planeta mucho más húmedo de lo que es hoy.
La tridimita es una forma de sílice, que es un mineral compuesto de silicio y oxígeno. El sílice es uno de los minerales más abundantes en la Tierra, pero es raro en Marte. Esto sugiere que la tridimita en Marte puede haberse formado mediante la interacción del agua con la corteza del planeta.
"El descubrimiento de tridimita en ALH84001 es importante porque proporciona más evidencia de que Marte alguna vez tuvo un ambiente acuoso", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Andrew Steele, geólogo de la Universidad Nacional de Australia. "Esto es importante porque el agua líquida es un ingrediente necesario para la vida".
Los investigadores dicen que la tridimita en ALH84001 es probablemente el resultado de la actividad hidrotermal, que ocurre cuando el agua caliente circula a través de grietas en la corteza terrestre. La actividad hidrotermal puede producir respiraderos hidrotermales, que son ambientes ricos en minerales y que pueden albergar vida.
"La presencia de tridimita en ALH84001 sugiere que la actividad hidrotermal puede haber estado muy extendida en Marte", dijo Steele. "Esto aumenta la posibilidad de que alguna vez haya existido vida en el planeta".
El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
