Detectar mundos potencialmente habitables entre los miles de exoplanetas descubiertos hasta ahora es uno de los objetivos clave de la astronomía moderna. Sin embargo, quedan muchos desafíos por delante, uno de los cuales es la discriminación entre súper Tierras y miniNeptunos.

Las SuperTierras son planetas rocosos con una masa entre la de la Tierra y la de Neptuno, mientras que los miniNeptunos son gigantes gaseosos con una masa entre la de Neptuno y la de Urano. Ambos tipos de planetas se pueden encontrar dentro de las zonas habitables de sus estrellas, donde potencialmente podría existir agua líquida en sus superficies.

Una forma de distinguir entre súper Tierras y miniNeptunos es estudiando sus atmósferas. Se espera que las súper Tierras tengan atmósferas delgadas dominadas por vapor de agua y dióxido de carbono, mientras que se espera que los miniNeptunos tengan atmósferas más espesas que contengan hidrógeno y helio.

Otra forma de distinguir entre estos dos tipos de planetas es estudiando sus interiores. Se espera que las SuperTierras estén compuestas principalmente de roca y hierro, mientras que se espera que los miniNeptunos tengan grandes núcleos de roca y hielo rodeados por una gruesa capa de gas.

Al estudiar las atmósferas y el interior de los exoplanetas, los astrónomos esperan poder comprender mejor su naturaleza y determinar cuáles podrían ser habitables para la vida.