Al final de su vida una estrella supergigante roja explota en una supernova rica en hidrógeno. Comparando los resultados de la observación con los modelos de simulación, Un equipo de investigación internacional descubrió que en muchos casos esta explosión tiene lugar dentro de una espesa nube de materia circunestelar que envuelve a la estrella. Este resultado cambia por completo nuestra comprensión de la última etapa de la evolución estelar.

El equipo de investigación dirigido por Francisco Förster de la Universidad de Chile utilizó el Telescopio Blanco para encontrar 26 supernovas procedentes de supergigantes rojas. Su objetivo era estudiar la ruptura del impacto, un breve destello de luz que precede a la explosión principal de la supernova. Pero no pudieron encontrar ningún signo de este fenómeno. Por otra parte, 24 de las supernovas brillaron más rápido de lo esperado.

Para resolver este misterio Takashi Moriya del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) simuló 518 modelos de variaciones de brillo de supernovas y los comparó con los resultados de la observación. El equipo descubrió que los modelos con una capa de materia circunestelar de aproximadamente el 10 por ciento de la masa del Sol que rodea a las supernovas coincidían bien con las observaciones. Esta materia circunestelar oculta el estallido del choque, atrapando su luz. La posterior colisión entre la eyección de la supernova y la materia circunestelar crea una fuerte onda de choque que produce luz adicional. haciendo que se ilumine más rápidamente.

Moriya explica, "Cerca del final de su vida, algún mecanismo en el interior de la estrella debe hacer que suelte masa que luego forma una capa alrededor de la estrella. Todavía no tenemos una idea clara del mecanismo que causa esta pérdida de masa. Se necesitan más estudios para comprender mejor el mecanismo de pérdida de masa. Esto también será importante para revelar el mecanismo de explosión de la supernova y el origen de la diversidad en las supernovas ".

Estas observaciones fueron realizadas por el Telescopio Blanco en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo durante seis noches en 2014 y ocho noches en 2015. Las simulaciones de Moriya se realizaron en el clúster de PC del Centro NAOJ de Astrofísica Computacional. Esta investigación fue publicada en Astronomía de la naturaleza el 3 de septiembre 2018.