Los datos recopilados por el Instrumento de Monitoreo Troposférico (TROPOMI) en el satélite Precursor Sentinel-5 de la Agencia Espacial Europea brindan vistas incomparables de docenas de gases traza que influyen en la calidad del aire en todo el mundo.
Al analizar las observaciones satelitales durante los primeros meses de 2018, los científicos del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, crearon mapas globales de contaminantes como el dióxido de nitrógeno (NO2), el monóxido de carbono (CO), el formaldehído (HCHO) y los aerosoles. —pequeñas partículas suspendidas en la atmósfera.
Los mapas ilustran cómo las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y las prácticas agrícolas, afectan la cantidad y distribución de estos contaminantes.
El dióxido de nitrógeno, un gas de color marrón rojizo, se produce principalmente por la quema de combustibles fósiles, particularmente en vehículos, plantas de energía e instalaciones industriales. La exposición prolongada al NO2 puede causar una serie de problemas de salud, como asma, bronquitis y enfisema.
Los datos de TROPOMI muestran niveles elevados de dióxido de nitrógeno en áreas altamente contaminadas como el este de Estados Unidos, Europa, China e India. Las observaciones satelitales también revelan los impactos de la contaminación causada por los barcos en las principales rutas marítimas, como el Océano Atlántico Norte.
El monóxido de carbono, un gas incoloro e inodoro, también se emite al quemar combustibles fósiles. Puede causar dolores de cabeza, mareos y fatiga, y puede ser fatal en altas concentraciones. Los datos de TROPOMI muestran niveles elevados de monóxido de carbono en las regiones industrializadas y en las megaciudades, especialmente durante la estación fría.
El formaldehído, un gas inflamable e incoloro con un olor fuerte, se emite a partir de una variedad de fuentes, incluida la quema de madera, tabaco y ciertos productos domésticos. Puede causar irritación en los ojos, la nariz y la garganta y es un carcinógeno conocido. Los datos de TROPOMI muestran niveles más altos de formaldehído en las regiones boscosas, particularmente en las zonas afectadas por incendios forestales.
Los aerosoles son pequeñas partículas de materia sólida o líquida que se encuentran suspendidas en la atmósfera. Pueden provenir de fuentes naturales como tormentas de polvo, sal marina y cenizas volcánicas, o de actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y biomasa, emisiones industriales y prácticas agrícolas. Los aerosoles pueden afectar el clima al reflejar la luz solar de regreso al espacio y también pueden tener efectos adversos en la salud humana.
Los datos de TROPOMI muestran niveles elevados de aerosoles en regiones desérticas, áreas contaminadas y regiones a favor del viento de áreas agrícolas.
"Los datos de TROPOMI nos proporcionan una gran cantidad de información nueva sobre la calidad del aire en todo el mundo", dijo Bryan Duncan, científico de Goddard que trabajó en el análisis de datos. "Estos datos nos están ayudando a comprender los impactos de las actividades humanas en la calidad del aire y a identificar áreas donde podemos mejorar la calidad del aire para las personas de todo el mundo".
Los datos de TROPOMI también se están utilizando para validar y mejorar los modelos de calidad del aire. Estos modelos se utilizan para predecir la calidad del aire y desarrollar políticas para reducir la contaminación del aire.
"Los datos de TROPOMI son un gran avance para nuestra capacidad de monitorear la calidad del aire desde el espacio", dijo Paul Newman, científico de Goddard que trabaja en modelos de calidad del aire. "Estos datos nos están ayudando a mejorar nuestra comprensión de cómo la contaminación del aire afecta la salud humana y el cambio climático, y a desarrollar políticas para reducir la contaminación del aire".
El instrumento TROPOMI fue desarrollado por el Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI) y la Oficina Espacial de los Países Bajos (NSO), en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA). El instrumento se puso en órbita el 13 de octubre de 2017 y comenzó a recopilar datos en febrero de 2018.
